Vanderbilt — the name brings to mind railroads, social stature and one of America’s most famous families. For horse racing fans, it also brings to mind one of the greatest innovators, owners and breeders in the history of the sport.

Alfred Gwynne Vanderbilt II was born on Sept. 22, 1912. His great-great grandfather, Cornelius Vanderbilt, had amassed a fortune in the steamship and railroad industries during the 1800s, and so large was this fortune that Alfred G. Vanderbilt II — born 35 years after Cornelius’ death — was born into wealth and had little to worry about in regard to finances.

From an early age, Vanderbilt showed an interest in horse racing, developed in part from attending the 1923 Preakness Stakes and reportedly cashing a bet on the winner. Shortly afterward, his mother, Margaret Emerson Vanderbilt, started racing horses under the name of Sagamore Stable. When Vanderbilt reached adulthood, he inherited the stable and also Sagamore Farm in Maryland. From these beginnings, Vanderbilt would make his mark on the sport.

Almost immediately, Vanderbilt struck gold. In 1933, one of the best 2-year-old Thoroughbreds in the United States was a colt named Discovery, who had placed in the prestigious Hopeful Stakes as well as the Breeders’ Futurity and Kentucky Jockey Club Stakes.

Vanderbilt, perhaps recognizing a star in the making, purchased Discovery for $25,000 and saw his high opinion of the colt vindicated when Discovery turned for home with the lead in the 1934 Kentucky Derby. Although he tired slightly in the final furlongs and finished second, Discovery had proven his worth. After finishing third in the Preakness Stakes, he eventually stamped himself as an all-time great racehorse by winning a staggering 22 stakes races, including three straight editions of the Brooklyn Handicap.

Around the same time, Vanderbilt began to exert an influence as a leader in the sport. After becoming president of Pimlico during the 1930s, he introduced new technology to the track and didn’t hesitate to set history and tradition aside in favor of improved fan experience. For years, Pimlico featured a hill in the infield that gave the track its nickname “Old Hilltop;” unfortunately, this hill made it difficult to watch the races from the grandstand, so Vanderbilt had it removed.

Also at Pimlico, Vanderbilt helped arrange the historic 1938 Pimlico Special match race between Seabiscuit and War Admiral, in the process playing a role in the event that the Blood-Horse eventually ranked as the greatest single race in history.

Vanderbilt also became a member of The Jockey Club and manager of Belmont Park before serving active duty in World War II. Despite his busy schedule, he still found time to arrange the breeding of his horses and even tried his hand at training for a time. However, the results weren’t as impressive as he was had hoped, and he eventually turned both roles over to men with more experience in those specific aspects of racing.

Not long afterward, Vanderbilt’s racing luck took a turn for the better, and 1949 saw the emergence of a champion. Bed o’ Roses, a 2-year-old filly bred by Vanderbilt, showed incredible durability and talent during a campaign that saw her run in 21 races from February through November. During that timeframe, she won seven stakes races — including the Matron Stakes, Selima Stakes, and Demoiselle Stakes — to be voted the champion 2-year-old filly of 1949. Best of all, Bed o’ Roses’ dam was a daughter of Discovery.

Vanderbilt in 1965. (Blood-Horse photo)

That same year saw the debut of Next Move, another Vanderbilt-bred filly who would earn champion honors. In 1950, she was voted champion 3-year-old filly after winning 11 of her 19 races, including prestigious stakes races such as the Coaching Club American Oaks, Beldame Handicap and Vanity Handicap.

Bed o’ Roses and Next Move would continue to alternate championship titles for the next two years — Bed o’ Roses was the champion handicap mare of 1951 and Next Move earned the honor in 1952 — but by the end of their careers, both were overshadowed by Vanderbilt’s next superstar, a gray colt named Native Dancer. After going unbeaten in nine starts as a 2-year-old to earn championship honors, Native Dancer entered 1953 as an overwhelming favorite to win the Kentucky Derby. Incredibly, he would be Vanderbilt’s first starter in the Derby since Discovery 19 years earlier; fittingly, Discovery was Native Dancer’s maternal grandsire.

Native Dancer won his two prep races for the Derby in convincing fashion, but was beaten by a head in the Derby by longshot Dark Star. That defeat would mark the only loss in Native Dancer’s career, as he would win his final 10 races — including the Preakness, Belmont Stakes and Metropolitan Handicap — to go down in history as one of the greatest horses ever and a near Triple Crown winner.

Native Dancer would mark the pinnacle of Vanderbilt’s racing stable and farm. Vanderbilt continued to race and breed horses for more than 40 years, and there were many highlights along the way — Find and Social Outcast won major races, Miss Disco produced 1957 Preakness winner Bold Ruler, Vanderbilt received the Eclipse Award of Merit in 1994 and his auction acquisition Traitor won the 1996 Futurity Stakes — but Vanderbilt never had another starter in the Kentucky Derby.

Vanderbilt continued to attend the races on a regular basis until he passed away in 1999 at the age of 87. He left behind a legacy that is almost impossible to imagine; thanks to Native Dancer (the broodmare sire of Northern Dancer and the grandsire of Mr. Prospector, two globally influential sires) and Miss Disco (dam of eight-time leading sire Bold Ruler), horses bred by Vanderbilt appear in the pedigrees of an untold number of stakes winners and champions each year. All three of the 2016 Triple Crown race winners — Nyquist, Exaggerator, and Creator — have Vanderbilt legends in their pedigrees, as do recent stars American Pharoah, Beholder, California Chrome, Runhappy, Songbird, and Tepin.

While Native Dancer didn’t win the Kentucky Derby, his descendants have dominated the race in recent decades. An unprecedented 30 Kentucky Derby winners through 2016 have Native Dancer in their pedigrees, including every winner since 2006.

Owner, breeder, trainer, innovator and racetrack manager, during his involvement with horse racing, there was little Alfred Vanderbilt didn’t do. In 2015, his accomplishments and contributions were recognized when he was inducted into the Racing’s Hall of Fame as a “Pillar of the Turf” — one more honor for one of the true legends of the sport.

Fun Facts

• Alfred Vanderbilt raced two horses who were ranked on the Blood-Horse’s list of the Top 100 Racehorses of the 20th Century. Those horses were Native Dancer (#7) and Discovery (#37).
• Alfred Vanderbilt was twice the leading owner in the United States by money won, securing his first title in 1935 with $303,605 and reaching the top again in 1953 with $987,306.
• It is relatively rare for a breeder to have multiple horses win championships in a single year, but, amazingly, Vanderbilt bred three of racing’s 1952 champions: Native Dancer (champion 2-year-old male, Horse of the Year), Next Move (champion handicap mare) and Jam (champion steeplechaser).
• In addition to Native Dancer, Bed o’ Roses, Next Move, and Jam, Vanderbilt also bred the champions Petrify (champion 2-year-old filly of 1941) and Conniver (champion handicap mare of 1948.) He also owned Now What, the champion 2-year-old filly of 1939.

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Alfred G. Vanderbilt II, Innovador y Leyenda Hípica

Alfred Vanderbilt and jockey Braulio Baeza. (Blood-Horse photo)

Vanderbilt — el nombre trae a la mente líneas de ferrocarril, posición social y a una de las más famosas familias de América. Para los aficionados a las carreras de caballos, trae también a la mente a uno de los más grandes innovadores, propietarios y criadores en la historia de este deporte.

Alfred Gwynne Vanderbilt II nació el 22 de Septiembre de 1912. Su tatarabuelo, Cornelius Vanderbilt, había amasado una fortuna en la navegación a vapor y en la industria ferroviaria durante los 1800s, y era tan vasta esta fortuna que  Alfred G. Vanderbilt II — nacido 35 años después de la muerte de Cornelius — nació dentro de esta abundancia y tuvo muy poco que preocuparse en lo que concierne a finanzas.

Desde muy temprana edad, Vanderbilt mostró interés en las carreras de caballos, debido en parte a que asistió al Preakness Stakes de 1923 y según se conoce cobró boletos con el ganador. Poco después, su madre, Margaret Emerson Vanderbilt, comenzó a tener caballos de carrera que corrieron bajo el nombre de Sagamore Stable. Cuando Vanderbilt alcanzó la mayoría de edad, heredó la caballeriza y también Sagamore Farm en Maryland. Desde estos inicios, Vanderbilt dejaría su marca en este deporte.

Casi inmediatamente, Vanderbilt dio con el oro. En 1933, uno de los mejores dos añales purasangres de los Estados Unidos era un potro llamado Discovery, quien había tenido figuraciones en el prestigioso Hopeful Stakes así como en el Breeders’ Futurity y el Kentucky Jockey Club Stakes

Vanderbilt, tal vez reconociendo a una estrella en proceso, adquirió a Discovery por $25,000 y vio recompensada su alta opinión sobre el potro cuando Discovery arrancó hacia la meta punteando en el Kentucky Derby de 1934. Aunque se cansó ligeramente en los furlones finales y finalizó segundo, Discovery había probado que lo valía. Después de rematar tercero en el Preakness Stakes, se coronó finalmente y por sí mismo como un gran caballo de carrera de todos los tiempos ganando asombrosamente 22 carreras clásicas, incluidas tres ediciones consecutivas del Brooklyn Handicap.

Casi al mismo tiempo, Vanderbilt comenzó a ejercer influencia como líder en este deporte. Después de convertirse en presidente de Pimlico durante los 1930s, introdujo nueva tecnología en el hipódromo y no dudó en dejar a un lado la historia y la tradición en favor de mejorar la experiencia de los aficionados. Por años, Pimlico lució una elevación al interior de la pista de carreras que le dio al hipódromo su apodo de “Old Hilltop;” desafortunadamente, esta elevación hacía difícil ver las carreras desde la tribunas, así que Vanderbilt tuvo que quitarla.

También en Pimlico, Vanderbilt propició los arreglos para el histórico encuentro en el Pimlico Special de 1938 entre Seabiscuit y War Admiral, jugando un rol decisivo en este evento que ha sido calificado eventualmente por Blood-Horse como la carrera más importante de la historia.

Vanderbilt se convirtió también en miembro del Jockey Club y manager de Belmont Park antes de prestar servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial. A despecho de su ocupada agenda, todavía encontraba tiempo para arreglar la crianza de sus caballos e incluso trató de dar la mano en los entrenamientos por un tiempo. No obstante, los resultados no fueron tan buenos como hubiese deseado, y finalmente dejó encargados ambos roles a hombres con mayor experiencia en esos específicos aspectos de la competencia.

No mucho después, la suerte de Vanderbilt en las carreras tomó un mejor camino, y en 1949 vio el surgimiento de una campeona. Bed o’ Roses, una potranca de dos años de edad criada por Vanderbilt, mostró una increíble resistencia y talento durante una campaña que la vio correr en 21 carreras  de Febrero a Noviembre. Durante ese periodo, ella ganó siete carreras clásicas — incluidas el Matron Stakes, Selima Stakes, y Demoiselle Stakes — para ser votada como campeona potranca de los dos años de edad en 1949. Lo mejor de todo, la madre de Bed o’ Roses era una hija de Discovery.

Vanderbilt in 1965. (Blood-Horse photo)

Ese mismo año vio el debut de Next Move, otra potranca criada por Vanderbilt quien conseguiría honores de campeona. En 1950, ella fue votada como campeona potranca de tres años de edad después de ganar 11 de sus 19 carreras, incluidas prestigiosas carreras clásicas tales como el Coaching Club American Oaks, Beldame Handicap y Vanity Handicap.

Bed o’ Roses y Next Move continuarían alternando títulos de campeonato por los siguientes dos años — Bed o’ Roses fue la yegua campeona del hándicap de 1951 y Next Move obtuvo los honores en 1952 — pero al final de sus campañas, ambas serían ensombrecidas por la siguiente estrella de Vanderbilt, un potro tordillo llamado Native Dancer. Después de andar invicto en nueve salidas a la pista como dosañero, consiguiendo los honores del campeonato de su división, Native Dancer llegó a 1953 como un destacadísimo favorito para ganar el Kentucky Derby. Increíblemente, sería el primer participante de Vanderbilt en el Derby desde que lo hiciera Discovery 19 años antes; siendo Discovery, apropiadamente, el abuelo materno de Native Dancer.

Native Dancer ganó sus dos preparatorias para el Derby en forma convincente, pero en el Derby fue batido por una cabeza por el sorpresivo Dark Star. Esa derrota marcaría la única pérdida en la campaña de Native Dancer, ya que él ganaría en todas sus 10 carreras posteriores — incluyendo el Preakness, Belmont Stakes y Metropolitan Handicap — para quedar en la historia como uno de los más grandes caballos de todos los tiempos y un cercanísimo Triple Coronado vencedor.

Native Dancer señalaría el pináculo de la caballeriza de carreras de Vanderbilt así como de su criadero. Vanderbilt continuó corriendo y criando caballos por más de 40 años, y hubieron muchos destacados en el camino — Find and Social Outcast ganó importantes pruebas, Miss Disco produjo al ganador del Preakness de 1957, Bold Ruler, Vanderbilt recibió el Trofeo Eclipse al Mérito en 1994 y su adquisición en subasta, Traitor ganó el Futurity Stakes de 1996 — pero Vanderbilt nunca tuvo otro participante en el Kentucky Derby.

Vanderbilt continuó asistiendo a las carreras de forma habitual hasta que falleció en 1999 a la edad de 87. Dejó atrás un legado que es casi imposible de imaginar; gracias a Native Dancer (que produjo a la madre de Northern Dancer y al padre de Mr. Prospector, dos sementales globalmente influyentes) y a Miss Disco (madre del ocho veces líder de los sementales, Bold Ruler), los caballos criados por Vanderbilt aparecen en los pedigrís de un incontable número de ganadores clásicos y campeones de cada año. Todos los tres ganadores de la Triple Corona de 2016 — Nyquist, Exaggerator, y Creator — tienen a leyendas de Vanderbilt en sus pedigrís,  así como flamantes estrellas como American Pharoah, Beholder, California Chrome, Runhappy, Songbird, y Tepin.

Aunque Native Dancer no llegó a ganar el Kentucky Derby, sus descendientes han dominado la carrera en las décadas recientes. Una cifra sin paralelo de 30 ganadores del Kentucky Derby hasta el 2016, tienen a Native Dancer en sus pedigrís, incluyendo a cada vencedor desde el 2006.

Propietario, criador, entrenador, innovador y manager de hipódromo, mientras estuvo involucrado en las carreras de caballos, hubo muy poco que Alfred Vanderbilt no hiciera. En 2015, sus logros y contribuciones fueron reconocidos cuando fue inducido en el Salón de la Fama de las Carreras como “Pilar del Turf” — un honor más para una de las más grandes leyendas de este deporte.

Datos Curiosos

• Alfred Vanderbilt corrió dos caballos que fueron reconocidos por Blood-Horse en la lista de los Mejores 100 caballos de carrera del siglo 20. Esos caballos fueron Native Dancer (#7) y Discovery (#37).
• Alfred Vanderbilt fue dos veces el líder de los propietarios por sumas ganadas en los Estados Unidos, asegurando su primer título en 1935 con $303,605 y alcanzando el título nuevamente en 1953 con $987,306.
• Es relativamente raro para un criador tener a múltiples caballos ganando campeonatos en un mismo año, pero, sorprendentemente, Vanderbilt tuvo a tres de los campeones de carreras de 1952: Native Dancer (campeón macho de los dos años de edad, Caballo del Año), Next Move (yegua campeona del hándicap) y Jam (campeón de carrera con obstáculos).
• Además de Native Dancer, Bed o’ Roses, Next Move, y Jam, Vanderbilt crió también a las campeonas Petrify (potranca campeona de los dos años de edad de 1941) y Conniver (yegua campeona del hándicap de 1948.) Fue también propietario de Now What, campeona potranca de los dos años de edad de 1939.