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The nightlife in New Orleans is unforgettable. (Eclipse Sportswire)
You can be sure no racing fan will ever say, “If you’ve seen one track, you’ve seen ‘em all.” Layouts, food, events and even style all differ from one to another. If you’re visiting Fair Grounds for the first time, this list will help you feel like a local. If you’ve been there before, read it anyway, you just might find something new. How do I love the Fair Grounds? Let me count the ways.
1. It’s in New Orleans
Surrounded by all the music, food, drinks and history of one of America’s most unique cities. That should be enough, but it’s also conveniently located in the city, a mere 10-15 minute cab ride from the French Quarter. You can also take a streetcar and get pretty close, though it will take much longer. (Here is another blog on how to get there and more things to do in that area.)
2. Price
More often than not, it is free to enter, unless you’re going to the clubhouse. That includes parking, unless you choose the valet. Go for lunch or watch a race or two in between appointments. Bring your child(ren) and leave when they get restless instead of feeling like you have to stay all day to justify the drive time and money invested.
3. The History
Fair Grounds is the third-oldest race track in America, dating back to 1872, with racing on the same spot going back to well before the Civil War. You can find a timeline with some mementos on the second floor close to the finish line, including a connection with General George Custer and silk programs from long ago (there are more silk programs on the main floor near the gift shop and food mentioned in No. 7).
4. Layout
There is not a bad seat in the house. You won’t be too far past the finish line nor so close to the final turn you can’t see the finish. The large screen in the infield helps too. The overall space is small enough to cover with ease but large enough to spread out with many little niches and tucked away bars if you prefer more privacy. The paddock may be the best part though. Its compactness guarantees an up close and personal experience. There are vantage points on the second and third floors. The latter is inside only but the former offers indoor and outdoor perspectives. Of course, there’s ground level too and you can get very close indeed. Plus the Star Guitar Bar is right there, so you can keep the party going while handicapping.
VIEW FROM THE GRANDSTAND
5. The locals
Without a doubt, a significant part of experiencing New Orleans should involve interacting with people who live here. You might not be prepared for the accent, it’s much more Archie Bunker than southern drawl. Think ‘ferl’ instead of ‘foil’ and ‘terlet’ not ‘toilet.’ The inside area on the ground level near the finish line is where the majority of the regulars plant themselves. Of course, they venture out to the track for some races. This is where I heard my favorite comment ever at a racetrack. When a favorite performed poorly and returned to the rail ahead of the rest of the horses, a muttering railbird hollered out, “Sure, first one back!”
6. Corned beef po'boy
New Orleans invented the po'boy and strong, local Irish roots helped make this particular one a classic. No, it doesn’t come ‘dressed’ (lettuce, tomato, mayo and sometimes pickles) but the really flavorful, mediumthick, slices of corned beef give a nice bite to the sandwich and you can add your own mayo, mustard (Gulden’s Spicy Brown for me) and hot sauce if you like. It’s a nofrills meat extravaganza and it will fill you up and make your mouth happy. This is available on the ground floor section on the home stretch.
7. The rest of the food
Hey, it’s New Orleans, we plan our next meal while we’re eating the current one and food deserves two top 10 spots. While I would not tell you to make a trip to the Fair Grounds just to eat, if you’re there you might be pleasantly surprised compared with other track experiences. Venture back toward the gift shop and you will find the Gentilly Grill and Desaix Deli (these are street names in the area). I recommend chili cheese fries, fried chicken salad, beef hot dog with chili and the daily special if it appeals. Order at the counter and they’ll call your number. There are a few tables and one TV right there (one of the niches I mentioned earlier) or you can take the food wherever you want.
Sometimes you will find food trucks on site and special vendors; be sure to consider them, too.
8. Weather
The Fair Grounds meet runs from around Thanksgiving until late March and usually the temperatures are pretty inviting. New Orleans can get cold and it’s a damp cold that seems to get right to your bones but we also see regular temperatures in the 60s, 70s and even 80s, which is very nice for people coming from the north.
9. Small crowds
Yes, it’s amazing to hear a roar go up from a crowd of tens of thousands as the horses give it their all coming down the stretch. However, it’s awfully nice to not have to wait in long lines and to be able to get to the rail in the paddock. You feel more connected to the horses, jockeys, trainers and owners. Even on the busiest days at the Fair Grounds, I don’t feel like a sardine and navigation is easy. On quiet days, you pretty much have the run of the place. The only exception to the small crowd rule can be No. 10.
10. Exotic racing
I’m placing this here despite the anticipated groans from horse racing purists. Weiner dogs as well as zebras, camels and ostriches have raced at the Fair Grounds in recent years. It’s quite a spectacle and I have been happy to be in attendance for a few of the events. Fair Grounds would be crazy to do away with the nontraditional races based on the crowds that descend, especially families with young children. This makes my top 10 both because it’s fun and it potentially introduces thoroughbred racing to people who otherwise might never have come to the track.
ZEBRAS PREPARING TO RACE AT FAIR GROUNDS
See you at the races!
Puedes estar seguro que alguien no aficionado a las carreras dirá alguna vez, “Si has visto un hipódromo, los has visto todos.” Diseños, comida, eventos e incluso estilos difieren todos el uno del otro. Si estás visitando Fair Grounds por primera vez, esta lista te ayudará asentirte como del lugar. Si ya has estado antes allí, léela igualmente, tal vez podría encontrar algo nuevo. ¿Cómo es que me gusta Fair Grounds? Déjenme contarle todas las formas.
1. Está en New Orleans
Rodeado de la música, comida, bebidas e historia de una de las más singulares ciudades de América. Eso debería ser suficiente, pero está también convenientemente situado en la ciudad, a solamente un 1015 minute cab ride desde el French Quarter. Puedes tomar también transporte público y quedar cerca, aunque eso te tomaría más tiempo. (Miren mi recent blog para saber cómo ir allí y más cosas por hacer en el área.)
2. Precio
La mayoría de las veces, es gratuita la entrada, a menos que estés yendo al clubhouse. Incluye el estacionamiento, a menos que escojas el valet. Ve allí para almorzar y ver una o dos carreras entre citas pendientes. Trae a tus niños y vuelve a casa cuando ellos se vean incansables en vez de sentir que tienes que pasar todo el día para justificar el tiempo de viaje y el dinero invertido.
3. La Historia
Fair Grounds es el third-oldest race track (tercer hipódromo en antigüedad) en América, viajando hacia atrás hasta 1872, con carreras en el mismo lugar que datan desde bien antes de la Guerra Civil. Puedes hallar una retrospectiva con algunos recuerdos en el segundo piso cerca de la línea de llegada, incluida una conexión con el General George Custer y programas de seda de hace mucho tiempo (hay más programas de seda en el piso principal cerca de la tienda de regalos y comidas mencionada en el No. 7).
4. Diseño
No hay una mala ubicación en la casa. No estarás demasiado lejos cruzando la meta ni demasiado cerca de la curva final que no puedas ver el final de la carrera. La gran pantalla en el interior de la pista también ayuda. El espacio en total es lo suficientemente pequeño para cubrirlo con facilidad pero a la vez suficientemente amplio para acomodarse con buenas ubicaciones y barras de bares escondidos si es que quieres más privacidad. El paddock sin embargo, es la mejor parte. Tan compacto que garantiza una cercana y personal experiencia. Hay miradores en el segundo y tercer piso. Este último es sólo interior pero el primero ofrece perspectivas exteriores e interiores. Por supuesto, también puedes estar a nivel de tierra y conseguir quedar bastante cerca. Además el Star Guitar Bar está justo ahí, así que puedes seguir la fiesta mientras analizas las opciones del programa.
VISTA DESDE LA TRIBUNA
5. Los lugareños
Sin duda, una parte significativa de la experiencia en New Orleans debe involucrar la interacción con gente que vive allí. Quizá no estés preparado para el acento, es mucho más como Archie Bunker que el arrastre de palabras sureño. Piensa en ‘ferl’ (sensación, tacto) en vez de ‘foil’ (hoja) y en ‘terlet’ no en ‘toilet.’ El área interna en el primer nivel cerca a la meta es donde se ubican la mayoría de los aficionados habituales. Por supuesto, ellos salen hacia la pista en varias carreras. Aquí es donde escuché mi comentario favorito de toda la vida en un hipódromo. Cuando un favorito realizó una pésima actuación y volvía por la baranda alejado del resto de los otros caballos, entre el murmullo de los espectadores alguien gritó, “¡Claro, el primero en regresar!”
6. Corned beef poboy
New Orleans invented the poboy (inventaron el poboy) y las fuertes, locales raíces irlandesas ayudaron a hacer de éste en particular un clásico. No, no viene acompañado (lechuga, tomate, mayo y algunos pickles) pero la sazón real, mediano grosor, de las tajadas del bife macerado dan un toque especial al sandwich y tú puedes añadirle tu propia mayo, mostaza (Gulden’s Spicy Brown para mí) y salsa picante si te gusta. Es una extravaganza gastronómica poco lujosa y te saciará y hará feliz a tu boca. Está disponible en el primer piso sobre la recta final.
7. El resto de la comida
Hey, es New Orleans, planeamos nuestra siguiente comida mientras estamos comiendo todavía y miramos hacia otros 10 grandes sitios. Claro que no te diría que hagas el viaje a Fair Grounds sólo para comer, pero si estás ahí te quedarás gratamente sorprendido comparado con otras experiencias de comidas en el hipódromo. Aventúrate de nuevo hacia la tienda de regalos y encontrarás el Gentilly Grill y el Desaix Deli (estos son nombres de calles en el área). Recomiendo las chili cheese fries, la fried chicken salad, el beef hot dog con chili y el especial del día si te apetece. Ordénalo en el mostrador y ellos te llamarán por tu número. Hay unas cuantas mesas y un TV justo allí (una de las buenas posiciones que mencioné antes) o puedes llevar tu comida donde desees.
Algunas veces encontrarás vagones de comida estacionados y vendedores especiales; asegúrate también de considerarlos.
8. Clima
La temporada de Fair Grounds va desde cerca del Thanksgiving hasta finales de Marzo y generalmente las temperaturas son bastante invitadoras. New Orleans puede volverse frío y es un frío húmedo que parece colarse en tus huesos pero también vemos temperaturas regulares sobre los 60s, 70s e incluso 80s, las cuales son muy buenas especialmente para gente que viene del norte.
9. Poca Multitud
Sí, es sorprendente escuchar el rugido una multitud de decenas de miles mientras que ellos se acercan en la recta final. No obstante, es mucho mejor no tener que esperar haciendo largas colas y ser capaz de acercarse a la baranda en el paddock. Te sientes más conectado con los caballos, jockeys, entrenadores y dueños. Incluso en los días más ocupados en Fair Grounds, no me siento como sardina y el desplazamiento es fácil. En días tranquilos, tienes mucho más libertad de ir por cualquier lado. La única excepción a la regla para una concurrencia pequeña puede ser el No. 10.
10. Carreras Exóticas
Estoy establecido aquí a pesar de las quejas anticipadas de los puristas aficionados a las carreras. Perros salchichas así como zebras, camels and ostriches (cebras, camellos y avestruces) han corrido en Fair Grounds en los últimos años. Es un gran espectáculo y he sido muy feliz de haber estado asistiendo aquí para algunos de esos eventos. Fair Grounds estaría loco de eliminar estas carreras no tradicionales si nos basamos en el descenso de la afición, especialmente de familias con niños pequeños. Esto lo con vierte en mi top 10 a causa de que es divertido y de que potencialmente introduce a las carreras de purasangres a gente que de otra manera nunca habría venido al hipódromo.
¡Te veo en las carreras!
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