Jacinto Vasquez: Panamanian Hall of Fame Rider of Legendary Fillies

September 26th, 2023 by Bob Ehalt

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Genuine Risk and Jacinto Vasquez in 1980 Kentucky Derby winner's circle. (BloodHorse Library)

Jacinto Vasquez won a long list of the nation’s premier races and earned a spot in the Racing Hall of Fame during a riding career that spanned more than 35 years.

He won the Kentucky Derby and Travers twice and the Coaching Club American Oaks on three occasions. He also registered wins in the Breeders’ Cup Sprint, the Whitney, Man o’ War, Blue Grass Stakes and Kentucky Oaks, to name a few.

Though he could raise the ire of people through a tendency to freely speak his mind, in just the last two decades of his career, he won 288 stakes. When he retired in 1996, he had 5,228 victories, placing him 15th at the time on the sport’s all-time wins list and he still ranks in the top 25 by winners.

Yet for all of those wins in so many different types of races, Vasquez’s career might be best remembered for his work as the regular rider of two of the sport’s greatest fillies.

Vasquez rode both Ruffian and Genuine Risk.

Ruffian and Genuine Risk.

Ruffian and jockey Jacinto Vasquez after winning the 1974 Sorority Stakes at Monmouth Park. (Jim Raftery/BloodHorse photo)

One filly who led at every call of every race she finished; the other the first filly in 65 years to win the Kentucky Derby. Each of them a consensus top 10 choice when the names of the sport’s greatest fillies and mares are bantered about.

For a jockey to be associated with one of them is impressive; to ride both of them is, wait for it, a legendary feat accomplished by one of the sport’s most accomplished riders.

Vasquez began riding in his native Panama in 1959 at the age of 15 and was instantly successful. After becoming the country’s leading apprentice, he arrived in the United States in 1960 and within a few years was making a name for himself.

By the late 1960s, Vasquez had picked up rides on champions like Furl Sail, Old Hat, Silent Screen, and Straight Deal.

In 1970, he joined forces with agent Harold “Fats” Weissman and his career took off. He won the 1970 Travers with Loud and began visiting the winner’s circle after major races on a more regular basis.

Three years later, Vasquez was at the center of one racing’s most stunning upsets when he guided Onion to victory over Triple Crown victor Secretariat in the 1973 Whitney at Saratoga.

A year later, though, the foundation was put in place for an unforgettable 1975 season.

In 1974, he rode Foolish Pleasure to victory in the Grade 1 Sapling and then re-united with him to capture the Grade 2 Cowdin and Grade 1 Champagne to conclude a campaign that earned the J.L. Greer-owned, Leroy Jolley-trained colt the Eclipse Award as the year’s champion 2-year-old male.

Meanwhile, Vasquez rode a precocious 2-year-old filly named Ruffian and guided her to a 15-length maiden win and subsequent stakes wins in the Fashion and Sorority.

Vince Bracciale Jr. rode Ruffian to victory in the Spinaway and Astoria, yet as 1975 dawned Vasquez was in the enviable position of being the regular rider of both the champion 2-year-old colt and filly.

Foolish Pleasure won the Flamingo in his first stakes try at 3, but then suffered a shocking defeat when he finished third in the Florida Derby at 1-5 odds.

A victory in the Wood Memorial restored faith in the son of What a Pleasure and two weeks later, Foolish Pleasure won the Kentucky Derby as a 9-5 favorite.

Two weeks after that, Foolish Pleasure finished second by a length in the Preakness, ending his Triple Crown bid, and then was second by a neck in the Belmont.

Ruffian, though, kept on winning. Owned by the Locust Hill Farm of Stuart S. Janney Jr. and Barbara Phipps Janney and trained by Frank Whiteley Jr., she swept the New York Racing Association’s Triple Tiara of the Acorn, Mother Goose, and Coaching Club American Oaks, making her a perfect 10-for-10 in her brilliant career, and she was hailed as the sport’s biggest star.

At a time when Bobby Riggs’ tennis matches against Margaret Court and Billy Jean King made “Battle of Sexes” fashionable, the nation clamored for a race between Ruffian and Foolish Pleasure, whose body of work in the Triple Crown earned him acclaim as the nation’s top 3-year-old colt.

The result was the Great Match, a match race between Ruffian and Foolish Pleasure on July 6, 1975 at Belmont Park. Vasquez had to choose between the filly and the colt and opted to stick with Ruffian.

The Great Match turned out to be one of racing’s darkest moments. After leading through a first quarter in 22 1/5 seconds in the mile-and-a-quarter test, Ruffian bumped with Foolish Pleasure and shortly thereafter she suffered a catastrophic injury, fracturing the sesamoid bones in her right front leg. Vasquez immediately tried to pull up the powerful filly but she did not stop running for another eighth of a mile.

Surgeons tried to save Ruffian, but their efforts failed when she awoke from anesthesia and lashed out with her shattered leg, destroying a cast intended to protect and doing disastrous damage to the limb.

She was euthanized in the early morning hours of July 7, leaving behind a legacy only a handful of champions have ever approached.

“She was such an unbelievable horse and it’s a shame we never saw how good she could be,” Vasquez said. “She was getting better with every race when she broke down.”

Four years later, ironically enough through riding for Jolley, Vasquez became the regular rider of Genuine Risk, who was undefeated in four races at 2. Owned by Diana Firestone, Genuine Risk started her career on Sept. 30, 1979 and missed the division’s Grade 1 fixtures as Smart Angle was named the champion 2-year-old filly.

Genuine Risk started her 3-year-old season with two wins against fillies outside of stakes races and then Jolley became ambitious. He entered Genuine Risk against males in the Wood Memorial, and while she suffered her first defeat as she finished third at 8-1 odds, her effort was good enough to encourage Jolley to run her in the Kentucky Derby.

Sent off at 13-1 odds, Vasquez guided Genuine Risk to a length victory in the run for the roses as she became the first filly to win the Derby since 1905.

A national hero off her Derby win, Genuine Risk went from an afterthought at Churchill Downs to a Triple Crown hopeful. Those dreams ended, though, with a runner-up finish in the Preakness amidst a trip that generated as much controversy as any Triple Crown race had ever seen at that time.

On the final turn, the eventual winner Codex and jockey Angel Cordero Jr. surged to a clear lead from the three path. Just behind and outside him, Genuine Risk was making a strong move for the lead when Codex drifted out toward the onrushing filly.

What happened after that remains a source of debate more than four decades later. Since the incident occurred on the turn it was difficult to determine exactly what happened. The two may or may not have brushed slightly. Vasquez claimed Cordero’s whip struck Genuine Risk, but it was not obvious on film.

"He [Cordero] came out, he bumped me," Vasquez said. "He hit my filly over the top of her head with his whip."

What was easier to discern was that Genuine Risk lost some momentum when Vasquez was forced to steer wide of Codex, but was it enough explain away the 4 ½ lengths that separated Genuine Risk and Codex at the finish line?

Vasquez claimed foul and on the telecast of the race, ABC analyst and Hall of Fame rider Eddie Arcaro said he believed Codex should be disqualified. But the stewards at Pimlico ruled otherwise and let the result stand.

Firestone filed an appeal to have the stewards’ decision overturned, but the Maryland Racing Commission rejected it.

The scene then turned to the Belmont Stakes and another meeting with Codex, but the memories of what happened three weeks earlier in Baltimore were not lost on Vasquez.

“If Cordero pulls the same kind of stunt in the Belmont that he pulled in the Preakness, I won’t leave the decision up to the stewards,” Vasquez said. “I’ll make my own decision, and you will see these two horses come back without riders. He better ride clean or else.”

The rematch lacked the fireworks of the Preakness as Codex never fired on a wet track and finished seventh. Genuine Risk ran gallantly in the 1 1/2 mile Test of the Champion, but had to settle for finishing second to 53-1 shot Temperence Hill and in the process becoming the only filly to compete in all three legs of the Triple Crown.

Though he never won another Triple Crown race, Vasquez remained one of the nation’s premier riders until his retirement. Among his major wins were in the 1982 Marlboro Cup with Lemhi Gold, 1982 Coaching Club American Oaks with Christmas Pat, 1983 Kentucky Oaks with Princess Rooney, the 1986 Breeders’ Cup Sprint with Smile, the 1987 United Nations Stakes with Manila, and 1989 Champagne with Adjudicating.

In between, Vasquez was at the center of an ugly time for New York racing. He served a one-year suspension in 1984 after fellow jockey Eddie Maple testified in front of a grand jury in 1979 that Vasquez had approached him to hold his horse in a 1975 race.

Vasquez vehemently denied the accusation and Maple said under oath he did not consider what Vasquez said to him to be a bribe.

In spite of that suspension, Vasquez left the sport in 1996 with a reputation as one of its finest riders and in 1998 he joined racing’s elite when he was elected to the Hall of Fame in Saratoga Springs, N.Y.

There, as it should be, he joined the two leading ladies in his career: Ruffian and Genuine Risk.

Note: This profile was originally published in April 2015 and has been updated.

Fun Facts

In a nice twist of fate, Vasquez won the Ruffian Handicap on three occasions, highlighted by his win in the 1980 edition with Genuine Risk.
Vasquez was the only jockey to defeat Secretariat on two occasions: the 1973 Whitney and the 1973 Wood Memorial with stablemate Angle Light.
Vasquez was the leading rider at Calder on five occasions: 1973, 1974, 1980, 1981 and 1991.
Vasquez rode six straight winners at Atlantic City on Aug. 9, 1967.
Vasquez had a pilot’s license at one time and flew airplanes.
Vasquez had nine brothers and sisters.
In the 1989 NYRA media guide, Vasquez’s response to “The thing I like most about New York racing” was: “The city. Nobody gives a hoot about nobody. I like that. If you’ve got money, you get what you want.”

Jacinto Vasquez ganó una larga lista de las mejores carreras de la nación y logró un sitial en el Museo Nacional de las Carreras y en el Salón de la Fama durante su campaña de jinete que se extendió más de 35 años.

Ganó el Kentucky Derby y el Travers dos veces y el Coaching Club American Oaks en tres ocasiones. También tiene registrados triunfos en la Breeders’ Cup Sprint, el Whitney, Man o’ War, Blue Grass Stakes y Kentucky Oaks, por nombrar unos cuantos.

Aunque podía despertar la ira de la gente por su tendencia a hablar libremente lo que pensaba, solamente en las dos últimas décadas de su carrera, él ganó 288 clásicos. Cuando se retiró en 1996, tenía 5,231 victorias, lo que lo ubica actualmente como 15to en la lista de máximos ganadores deportivos de todos los tiempos.

Pero más allá de todos esos triunfos en tan diferentes tipos de carreras, la campaña de Vasquez merece ser mejor recordada por su trabajo como jinete habitual de dos de las más grandes potrancas de este deporte.

Vasquez corrió tanto a Ruffian como a Genuine Risk.

Ruffian y Genuine Risk.

Ruffian and jockey Jacinto Vasquez after winning the 1974 Sorority Stakes at Monmouth Park. (Jim Raftery/BloodHorse photo)

La una, liderando en todo momento cada carrera en la que participó; la otra, la primera potranca en 65 años en ganar el Kentucky Derby. Cada una de ellas en el consenso de las cinco mejores, cuando los nombres de las mejores potrancas de este deporte son barajados.

Ser el jinete asociado a una de ellas es impresionante; pero, esperen, correr a las dos es una hazaña legendaria llevada a cabo por uno de los jinetes más destacados de este deporte.

Vasquez comenzó corriendo en su nativa Panamá en 1959 a la edad de 15 y fue exitoso inmediatamente. Después de convertirse en el aprendiz líder su país, llegó a los Estados Unidos en 1960 y luego de algunos años fue haciéndose de un nombre por sí mismo.

A finales de los 60s, Vasquez había logrado montar a campeones como Furl Sail, Old Hat, Silent Screen, y Straight Deal.

En 1970, unió fuerzas con el agente Harold “Fats” Weissman y su carrera despegó. Ganó el Travers de 1970 con Loud y empezó a visitar el círculo de ganadores después de las grandes carreras de una manera mucho más regular.

Tres años después, Vasquez estuvo en el centro de una de las mayores sorpresas de las carreras cuando guió a Onion en su victoria sobre el campeón Triple Coronado Secretariat en el Whitney de1973 en Saratoga.

Un año más tarde, sin embargo, se colocaron los cimientos para una inolvidable temporada de 1975.

En 1974, llevó a la victoria a Foolish Pleasure en el Grado 1 Sapling y luego se volvió a reunir con él para capturar el Grado 2 Cowdin y el Grado 1 Champagne concluyendo un campaña que le permitió al potro propiedad de J.L. Greer, y entrenado por Leroy Jolley ganar el Eclipse Award como campeón del año en la división de los machos de los dos años de edad.

Mientras tanto, Vasquez corrió una precoz potranca de dos años llamada Ruffian y la llevó a salir de perdedora por 15 cuerpos y a triunfos en clásicos posteriores como el Fashion y el Sorority.

Vince Bracciale Jr. llevó a Ruffian a la victoria en el Spinaway y el Astoria, pero una vez que comenzó 1975 Vasquez estuvo en la envidiable posición de ser el jinete reguilar de ambos campeones dos añeros. Tanto el potro como la potranca.

Foolish Pleasure ganó el Flamingo en su primer clásico a la edad de 3, pero luego sufrió una sorprendente derrota en el Florida Derby a dividendos de 1-5.

Una victoria en el Wood Memorial restableció la fe en el hijo de What a Pleasure y dos semanas después, Foolish Pleasure ganó el Kentucky Derby como favorito a 9-5.

Dos semanas luego de eso, Foolish Pleasure finalizó segundo a un cuerpo en el Preakness, acabando con su intento por la Triple Corona, y más tarde fue segundo a pescuezo en el Belmont.

Ruffian, en cambio, continuó ganando. De propiedad de Locust Hill Farm de Stuart S. Janney Jr. y Barbara Phipps Janney y entrenada por Frank Whiteley Jr., ella barrió con la New York Racing Association’s Triple Tiara del Acorn, Mother Goose y Coaching Club American Oaks, haciendo un perfecto 10-sobre-10 en su brillante campaña, y fue aclamada como la estrella máxima de este deporte.

Al momento en que los partidos de tennis de Bobby Riggs contra Margaret Court y Billy Jean King ponían de moda la “Batalla de los Sexos”, el país clamaba por una carrera entre Ruffian y Foolish Pleasure, cuya labor en la Triple Corona le había permitido ser aclamado como el potro líder tres añero de la nación.

El resultado fue el Gran Match, una carrera match entre Ruffian y Foolish Pleasure el 6 de Julio de 1975 en Belmont Park. Vasquez tuvo que escoger entre la potranca y el potro y optó por quedarse con Ruffian.

El Gran Match resultó ser uno de los momentos más oscuros en la historia de las carreras. Después de estar adelante el primer cuarto en 22 segundos y 1/5 para el examen de una milla y cuarto, Ruffian chocó con Foolish Pleasure y poco después sufrió una catastrófica lesión, fracturándose el hueso sesamoideo de su mano derecha. Vasquez trató inmediatamente de sofrenar a la poderosa potranca pero ella no paró de correr sino un octavo de milla después.

Los cirujanos trataron de salvar a Ruffian, pero sus intentos fallaron cuando ella despertó de la anestesia y se dio de golpes con su mano destrozada, destruyendo todo intento por protegerla y haciendo un daño desastroso a su extremidad.

Fue eutanizada en las primeras horas de la mañana del 7 de Julio, dejando atrás un legado al que sólo un puñado de campeones alguna vez se ha aproximado.

“Ella fue un ejemplar tan increíble y es una pena que nunca hayamos podido ver cuán buena ella pudo ser,” dijo Vasquez. “Estaba siendo cada vez mejor con cada carrera, cuando ella se quebró.”

Cuatro años después, y de forma irónica, corriendo esta vez para Jolley, Vasquez se convirtió en el jinete habitual de Genuine Risk, quien estaba invicta en cuatro carreras a la edad de 2. De propiedad de Diana Firestone, Genuine Risk comenzó su campaña el 30 de Septiembre de 1979 y perdió la división clásica de los Grado 1 ya que Smart Angle fue nominada como campeona potranca de los dos años.

Genuine Risk empezó su temporada como tres añera con dos triunfos en contra de potrancas no corredoras clásicas y fue entonces que Jolley se volvió más ambicioso. Inscribió a Genuine Risk contra los machos en el Wood Memorial, y en tanto sufría su primera derrota finalizando tercera a dividendos de 8-1, su esfuerzo fue lo suficientemente bueno para animar a Jolley a correrla en el Kentucky Derby.

Cotizada a dividendos de 13-1, Vasquez llevó a Genuine Risk a una victoria por un cuerpo en la Carrera de las Rosas y se convirtió en la primera potranca en ganar el Derby desde 1905.

Héroe nacional luego de su triunfo en el Derby, Genuine Risk se convirtió tardíamente en Churchill Downs en una esperanza para la Triple Corona. Esos sueños terminaron, no obstante, con un segundo lugar en el Preakness en medio de un desarrollo que generó tanta controversia como en ninguna carrera de la Triple Corona se ha visto.

En la curva final, el eventual ganador Codex y el jinete Angel Cordero Jr. llegaron a la punta desde el tercer carril. Justo atrás y afuera de él, Genuine Risk estaba haciendo un poderoso avance por el comando cuando Codex se abrió hacia la incontenible potranca.

Lo que ocurrió después sigue siendo una suerte de debate luego de más tres décadas. Desde entonces el incidente que ocurrió en la curva ha sido difícil de determinar. Los dos pudieron o no haber cambiado de línea ligeramente. Vasquez alegó que la fusta de Cordero golpeó a Genuine Risk, pero eso no fue del todo obvio en las películas.

"(Cordero) se abrió, me chocó," dijo Vasquez. "Golpeó mi potranca con su fusta en la parte superior de su cabeza”

Lo que fue más fácil de discernir fue que Genuine Risk perdió algún impulso cuando Vasquez fue obligado a llevarla hacia afuera de Codex, pero ¿eso fue suficiente para explicar los 4 ½ cuerpos que separaron a Genuine Risk de Codex en la línea de llegada?

Vasquez reclamó foul y en la transmisión de la carrera, el analista de la ABCy jinete miembro del Salón de la Fama Eddie Arcaro dijo que él creía que Codex debió ser distanciado. Pero los comisarios de Pimlico pensaron de otra manera y mantuvieron el conforme.

Firestone presentó una apelación para revocar la decisión de los comisarios, pero la Maryland Racing Commission lo rechazó.

La escena se trasladó entonces al Belmont Stakes y otro encuentro con Codex, pero los recuerdos de lo que había pasado tres semanas antes en Baltimore no se perdían para Vasquez.

“Si Cordero hace en el Belmont la misma clase de truco que hizo en el Preakness, no dejaré la decisión a los comisarios,” dijo Vasquez. “Tomaré mi propia decisión, y ustedes verán a esos dos caballos regresando sin jinetes. Debe correr más limpio o ya verá.”

La revancha careció de los fuegos artificiales del Preakness ya que Codex nunca brilló en la pista húmeda y finalizó séptimo. Genuine Risk corrió con gallardía la milla y media que es el Examen del Campeón, pero tuvo que conformarse con finalizar segunda del sorpresivo 53-1 Temperence Hill y en el proceso se convirtió en la única potranca en completar las tres llaves de la Triple Corona.

Aunque nunca ganó otra carrera de la Triple Corona, Vasquez permaneció como uno de los principales jinetes del país hasta su retiro. Entre sus mejores triunfos estuvieron el 1982 Marlboro Cup con Lemhi Gold, 1982 Coaching Club American Oaks con Christmas Pat, 1983 Kentucky Oaks con Princess Rooney, la 1986 Breeders’ Cup Sprint con Smile, la 1987 United Nations con Manila, y el 1989 Champagne con Adjudicating.

En medio de esto, Vasquez estuvo en el centro de un tiempo horrible para las carreras de New York. Cumplió un año de suspensión en 1984 después de que su colega jinete Eddie Maple testificara en frente de un gran jurado en 1979 que Vasquez se le había acercado pidiéndole que sujete a su caballo en una carrera de 1975.

Vasquez negó vehementemente la acusación y Maple dijo bajo juramento que no consideraba lo que Vasquez le dijo como un soborno.

A pesar de la suspensión, Vasquez dejó el deporte en 1996 con la reputación de ser uno de los mejores jinetes y en 1998 se unió a la elite de las carreras cuando fue inducido al Salón de la Fama en Saratoga Springs, New York.

Allí, como debió ser, se unió a las dos grandes damas de su carrera: Ruffian y Genuine Risk.

Hechos Curiosos

En un simpático giro del destino, Vasquez ganó el Ruffian Handicap en tres ocasiones, siendo la mejor de ellas el triunfo en la edición de 1980 con Genuine Risk.
Vasquez fue el único jinete que pudo derrotar a Secretariat en dos ocasiones: en el 1973 Whitney y en el 1973 Wood con su compañero de caballeriza Angle Light.
Vasquez fue el jinete líder en Calder en cinco ocasiones: 1973, 1974, 1980, 1981 y 1991.
Vasquez guió a seis ganadores consecutivos en Atlantic City el 9 de Agosto de 1967.
Vasquez tuvo licencia de piloto y voló aeroplanos.
Vasquez tuvo nueve hermanos y hermanas.
En la 1989 NYRA media guide, la respuesta de Vasquez a “La cosa que más me gusta de las carreras en New York” fue: “La ciudad. A nadie le importa nadie un comino. Me gusta eso. Si tienes dinero, consigues lo que quieres.”