Uno de los grandes obstáculos a los que John Velázquez se tuvo que enfrentar, se presentó por sí mismo mucho antes de su primera monta.

Su madre, Margarita, vio en su hijo un potencial hombre de leyes o algo en esa misma línea. Ella desaprobó vehementemente cuando él le contó acerca de su deseo de convertirse en jinete, consciente como estaba de sus inherentes riesgos. Y ella era una fuerza a tener en cuenta.

Gradualmente su hijo la fue persuadiendo de que su pasión por correr era tan fuerte como indiscutible.  Margarita con el tiempo fue cediendo, reconociendo la necesidad de apoyar su sueño, aunque ello la hiciera sentir incómoda.

La pérdida en el profesionalismo legal se volvió una ganancia inconmensurable en el mundo de las carreras.

Desde sus humildes inicios en su nativa Carolina, Puerto Rico, Velázquez viajó hacia los Estados Unidos a la edad de 18 en 1990, sin saber hablar inglés y sabiendo muy poco acerca de su nuevo entorno.

Todd Pletcher and Angel Cordero Jr. (Eclipse Sportswire)

Ángel Cordero Jr., jinete y antiguo miembro del  Salón de la Fama, vio en Velázquez la imbatible combinación de capacidad, determinación y trabajo ético. Estaba tan seguro de él que lo trajo a vivir con su familia a New York y posteriormente se convirtió en su agente. No pudo haber sido más astuto en su razonamiento.

Velázquez, 48, califica como el jinete líder en toda la historia por sumas ganadas con más de $428 millones y falta todavía. Javier Castellano y Mike Smith están segundo y tercero, respectivamente. 

“Yo he sido muy bendecido, con toda seguridad,” dice Velázquez. “A lo largo del camino he conocido a grandes personas que me dieron oportunidades. Ha sido una bendición. Es la única forma en que puedo describirlo”

Velázquez compara a menudo la relación con Cordero como una de padre a hijo.

“Es una relación más profunda que solamente una sociedad laboral,” dice Velázquez. “Tenemos nuestros desacuerdos, y nuestros acuerdos. Es definitivamente como una relación de familia.”

Cordero anticipó el éxito que el empeñoso Todd Pletcher, un antiguo asistente del entrenador miembro del Salón de la Fama, D. Wayne Lukas, disfrutaría como entrenador. Vinculó estrechamente a Velázquez a lo que se convertiría en una floreciente operación.

A través de los años, Pletcher aprendió a confiar en el criterio de Velázquez.

“Cualquier buen jinete debe ser capaz de darte algún comentario, lo que él aprendió  acerca del caballo que acaba de correr,” dice Pletcher. “Ciertamente, John es muy bueno evaluando la categoría de un caballo después de haberlo trabajado.”

Velazquez talks with Pletcher. (Eclipse Sportswire)

En un mundo en el cual la lealtad puede ser efímera, Velázquez ha sido por años el jinete de confianza de Pletcher.

“Es un jinete completo y nosotros tenemos una caballeriza diversificada,” dice Pletcher. “No tienes que preocuparte por encontrar caballos que se adapten a él.”

Velázquez estuvo a bordo de uno de los triunfos más significativos de Pletcher, cuando la valerosa Rags to Riches alcanzó a Curlin para ganar el Belmont Stakes en 2007 convirtiéndose en la primera potranca en capturar la milla y media del “Examen del Campeón” en 102 años.

Velázquez nunca olvidará el rutilante, extenuante duelo en la recta final.

“Yo estaba esperando la meta ya que ese caballo no quería rendirse,” dice Velázquez acerca de Curlin. “Mi caballo tampoco quería ceder, pero el otro seguía porfiando.”

Al final, Rags to Riches tuvo un poco más que Curlin, quien pese a ello surgió dos veces como Caballo del Año.

Mucho acerca del éxito implica estar en el lugar preciso en el momento preciso. Aunque se suponía que Velázquez iba a correr a Uncle Mo en el 2011 Kentucky Derby, una rara enfermedad condujo a Uncle Mo a ser retirado en tanto que una lesión del jinete Robby Albarado llevó a cuestionar su capacidad de cumplir su compromiso con Animal Kingdom. Velázquez terminó subiéndose a Animal Kingdom – ¡y lo llevó a la victoria pagando 20.90-1!

Velazquez after winning 2012 Breeders' Cup Mile with Wise Dan. (Eclipse Sportswire)

Entre sus más de 5,600 triunfos, Velázquez califica a ese improbable triunfo en el Derby en lo máximo de la lista.

“Obviamente, esa es la carrera más famosa de nuestra industria,” dice Velázquez. “Ellos buscaron un jinete y esa fue la primera pregunta que ellos hicieron. ‘¿Ganaste el Derby?’ ”

Esa sorpresa iluminó un intenso tramo en el cual Velázquez nos entregó victorias en 50 carreras de Grado 1 desde 2006-’11. Es tres veces ganador del Trofeo Bill Shoemaker como jinete destacado de las Breeders’ Cup, consiguiéndolo en 2004, 2011 y 2014. Ha ganado el trofeo Eclipse como jinete líder de Norte América en Norte América en 2004 y 2005 y ganó su tercera carrera de Triple Corona con Union Rags en el 2012 Belmont Stakes. Fue inducido en el Salón de la Fama de las carreras en 2012.

Está demás decirlo, Velázquez hizo que su madre esté orgullosa.

Datos Curiosos

• Velázquez ganó su primera carrera el 3 de Enero de 1990 a bordo de Rodas en El Nuevo Comandante en Canovanas, Puerto Rico.
• Miró repetidamente “La Pequeña Sirena” con la hija de Ángel Cordero Jr. para ayudarse a aprender el inglés cuando era un adolescente.
• Está casado con Leona, la hija del entrenador establecido en New York, Leo O’Brien. Ellos tienen dos hijos.
• Marcó un récord en Saratoga con seis triunfos en un solo día el 3 de Septiembre de 2001.
• Fue honrado con una resolución firmada por el gobernador de Puerto Rico como parte de las ceremonias alrededor de su inducción al Salón de la Fama de las Carreras en 2012.

2007 BELMONT STAKES