The Basics: How to Bet the Kentucky Derby
Native Dancer: The Nearly Perfect Grey Ghost of Sagamore
Native Dancer: El Fantasma Gris de Sagamore
Legends
Native Dancer at Saratoga. (Saratoga photo/Blood-Horse)
He was the practically perfect Thoroughbred.
Twenty-two starts. Twenty-one victories.
Yet in a telling commentary about the sport’s measuring stick for greatness, it was that single loss which keeps Native Dancer in the background whenever the names of Thoroughbred racing’s most legendary champions are rattled off these days.
It’s the great Triple Crown champions, horses like Secretariat, Citation, Affirmed, and Seattle Slew, that come to mind quickest for most people when racing’s immortals are rattled off. Yet if not for a brutal trip and runner-up finish in the 1953 Kentucky Derby, Native Dancer would be included in the same sentence as the others and just as revered as any of them.
He was that good, except for a fateful first Saturday in May that will always haunt his legacy.
With so much of the sport’s attention now focused on the Triple Crown, the memories of “The Grey Ghost of Sagamore” have faded in many regards. Native Dancer was, however, a bona fide star of his era, transcending racing thanks to the burgeoning medium of television, and falling a head shy of perfection says everything anyone needs to know about him.
Raised at Sagamore Farm in Maryland, Native Dancer was a homebred colt owned by Alfred G. Vanderbilt II, whose family tree included some of America’s richest and most famous business magnates.
Trained by Bill Winfrey, Native Dancer was an impressive winner of his career debut, registering a 4 ½-length victory at Jamaica on April 19, 1952. Four days later, he won the Youthful Stakes by six lengths as a 4-5 favorite, but was then given a rest until Saratoga opened in August.
The 2-year-old son of Polynesian made up for lost time at the Spa, reeling off four stakes win in the Flash, Saratoga Special, Grand Union Hotel, and Hopeful.
He closed out 1952 by carrying Vanderbilt’s cerise and white colors to three more wins and was justly rewarded for a perfect 9-for-9 campaign with year-end honors as the champion 2-year-old and as Horse of the Year in two of the era’s three major polls, the ones conducted by the Thoroughbred Racing Association and Turf and Sport Digest.
Heading into 1953, Native Dancer towered over the 3-year-old division. He had been sent off at odds below even money in his final eight wins at 2 and that dominance made the handsome grey a heavy favorite to become the first horse since Citation in 1948 to complete the Triple Crown sweep of the Kentucky Derby, Preakness and Belmont Stakes.
Though he got off to a late start, he opened his sophomore season with a win in the Gotham on April 18. A week later, he put in his final prep for the Derby by taking the Wood Memorial by 4 ½ lengths as a 1-10 favorite.
The Kentucky Derby seemed destined to be little more than a coronation for a fabulous colt who was turning into a folk hero thanks to television. He was bet down to a 7-10 favorite in the run for the roses, but in his bid for a 12th straight win fate turned its back on jockey Eric Guerin.
Native Dancer was roughed on the first turn as Dark Star grabbed the lead through comfortable fractions and little went right for Vanderbilt’s champion after that.
"The actual bumping didn't bother me." Guerin said in a 1973 Sports Illustrated article. “It's what it did that hurt. It turned my horse around and he ended up on the heels of the horse inside us. I had to take him up sharply."
The chart of the 1953 Derby told the tale of Native Dancer’s miserable journey as it read: “Native Dancer, roughed at the first turn by Money Broker, was eased back to secure racing room, raced wide during the run to the upper turn, then saved ground entering the stretch and finished strongly but could not overtake the winner, although probably best.”
After rallying along the rail in the stretch, Guerin guided Native Dancer outside of Dark Star in the final furlong and was gaining ground quickly at the end but the wire arrived with Dark Star in front by a diminishing head.
Years later, Vanderbilt recounted his memories of that painful loss in the New York Times, saying, “I disagree that the race was lost in the early stages. ‘The Dancer’ had overcome it and moved back into contention. Coming around the last turn, though, Eric lost confidence in the horse and began cutting corners. He dropped to the inside instead of swinging wide as he always did before. In thinking back on it, I find myself wondering if he got panicky - I never said this to anyone before - and reacted as if it had become a life or death proposition. He should have said to himself, 'This isn't an ordinary horse. This is the Dancer. He can still win from the outside.’’’
As hard as the loss was to swallow for his connections, Native Dancer was unbowed. He rebounded from that first blemish on his record by winning the Withers and then captured the Preakness and Belmont Stakes to give him two-thirds of the Triple Crown.
Native Dancer en Belmont Park. (Belmont Park foto/Blood-Horse)
He stretched his second winning streak to seven by notching wins in the Dwyer, Arlington Classic, Travers, and American Derby before a bruised foot brought his 3-year-old season to an end.
Voted the champion 3-year-old colt, Native Dancer returned at 4 and in his second start won the prestigious Metropolitan Handicap by making up 3 ½ lengths in the final furlong while toting 130 pounds. He then carried 137 pounds while winning a handicap race at Saratoga and there was conjecture that Vanderbilt would send his charismatic star overseas to run against Europe’s finest in the Prix de l’Arc de Triomphe.
Unfortunately it was not to be, as continuing problems with the colt’s hoof forced Vanderbilt to retire Native Dancer, who was named the 1954 Horse of the Year despite his brief campaign.
He left the racetrack with an enviable record of 21 wins in 22 starts with earnings of $785,240 and departed for career at stud that was equally brilliant.
He sired Kauai King, who, like him, won two legs of the Triple Crown (the 1966 Kentucky Derby and Preakness) as well as Dancer’s Image who finished first in the 1968 Derby only to be disqualified.
His offspring also included stakes winners like Native Charger and Protanto.
His daughters included Shenanigans, the dam of Ruffian, and Natalma, the dam of Northern Dancer.
Perhaps his most important son was Raise a Native, who sired Derby/Preakness winner Majestic Prince, Mr. Prospector, Alydar, and Exclusive Native, who in turn sired 1978 Triple Crown winner Affirmed and Genuine Risk.
The Triple Crown may have eluded Native Dancer, but his bloodlines can be found in the last three horses to complete that sweep: Affirmed (1978), American Pharoah (2015), and Justify (2018).
It’s surely a perfect tribute for the practically perfect horse.
Note: This story was originally published in 2014 and has been updated.
Fun Facts
- Native Dancer was inducted into the Racing Hall of Fame in 1963.
- He tied for third with Citation in an Associated Press poll of the great racehorses of the 20th Century.
- He sired 43 stakes winners.
- Native Dancer appeared on the cover of Time Magazine in 1954.
- He was favored in all 21 of his starts in which wagering was accepted. After he was sent off at 7-5 odds in his first race, he was 4-5 or less in every other start, except for his final race, which was a three-horse race with no wagering.
Fue, prácticamente, el perfecto Pura Sangre.
Veintidós salidas a la pista. Veintiuna victorias.
Sin embargo, en un elocuente comentario acerca de la vara con que se mide la grandeza de este deporte, es aquella única derrota la que mantiene a Native Dancer en un segundo plano cada vez que los nombres de los más legendarios campeones pura sangres, resuenan en estos días.
Son los grandes campeones de la Triple Corona , caballos como Secretariat, Citation, Affirmed, y Seattle Slew, los que vienen rápidamente a la mente de la mayoría de las personas cuando los corredores más inmortales son recordados. Es más, si no fuese por un desarrollo brutal y un segundo lugar en el Kentucky Derby de 1953, Native Dancer sería incluido en la misma frase que los otros y reverenciado como cualquiera de ellos.
Así de bueno fue él, a excepción de aquel fatídico primer sábado de Mayo que perseguirá siempre su legado.
Con mucho de la atención de este deporte enfocada ahora en la Triple Corona, los años de recuerdos del “Fantasma Gris de Sagamore” se han desvanecido en muchos aspectos. Native Dancer fue, sin embargo, una genuina estrella de su tiempo, trascendiendo las carreras con el florecimiento de los medios televisivos, y caer de la perfección sólo por una tímida cabeza, dice todo lo que alguien necesita saber acerca de él.
Criado en Sagamore Farm en Maryland, Native Dancer fue un potro del haras propiedad de Alfred G. Vanderbilt II, cuyo árbol genealógico incluye a algunos de los magnates y hombres de negocios más ricos y famosos de América.
Entrenado por Bill Winfrey, Native Dancer fue un impresionante triunfador en su carrera de debut, registrando una victoria por 4 ½-cuerpos en Jamaica en Abril 19, 1952. Cuatro días más tarde, ganó el Youthful Stakes por seis cuerpos como el 4-5 favorito, y fue enviado a descansar hasta queSaratoga abrió en Agosto.
El 2 años de edad hijo de Polynesian recuperó el tiempo perdido en el Spa, con cuatro clásicos al hilo, triunfando en el Flash, Saratoga Special, Grand Union Hotel y Hopeful.
Cerró 1952 llevando a los colores cereza y blanco de los Vanderbilt tres victorias más, y fue justamente recompensando por esa campaña perfecta 9-de-9, con los honores de fin de año como campeón de dos años de edad y también como Caballo del Año en dos de las tres más importantes encuestadoras de la época, las que fueron conducidas por la Asociación de Pura Sangres de Carrera y por El Resumen del Turf y el Deporte.
Camino a 1953, Native Dancer encabezaba la división de los 3 años de edad. Ni siquiera había doblado la plata en los dividendos de sus últimos ocho triunfos como dos añero y esa predominancia hizo del hermoso tordillo un gran favorito para convertirse en el primer caballo, desde Citation en 1948, destinado a completar el objetivo de la Triple Corona, lo que equivale a ganar el Kentucky Derby, Preakness y Belmont Stakes.
A pesar de que comenzó algo tardíamente, él abrió su segunda temporada con un triunfo en el Gotham el 18 de Abril. Una semana después, puso punto final a su preparación para el Derby llevándose el Wood Memorial por 4 ½ cuerpos como el 1-10 favorito.
El Kentucky Derby parecía destinado a ser poco más que una coronación para un fabuloso potrillo que estaba convirtiéndose en un héroe popular gracias a la televisión. Estuvo cotizado como el 3-5 favorito en la Carrera por las Rosas, pero en su intento por conseguir su triunfo consecutivo número 12, el destino le dio la espalda al jinete Eric Guerin.
Native Dancer tuvo problemas en la primera curva mientras Dark Star tomaba la punta a través de cómodos parciales y después de eso muy poco jugó a su favor para el campeón de los Vanderbilt.
"El golpe en sí no me molestó." dijo Guerin en un artículo en 1973 en el Sports Illustrated. “Lo que hirió fue lo que hizo. El resultado fue que mi caballo terminó en los talones del rival que iba por dentro de nosotros. Tuve que sujetarlo bruscamente."
El resumen del Derby de 1953 grafica la historia del miserable desarrollo que tuvo Native Dancer así como se lee: “Native Dancer, estorbado en la primera curva por Money Broker, fue sujetado para asegurar espacio para correr, corrió abierto durante la curva de la subida, luego ahorró terreno ingresando a la recta y finalizó poderosamente pero no pudo superar al ganador, aunque probablemente fue mejor que él.”
Después de avanzar pegado a la baranda en la recta final, Guerin guió a Native Dancer por fuera de Dark Star en el furlón final y fue ganando terreno rápidamente al final, pero la meta llegó con Dark Star al frente tan sólo por una diminuta cabeza.
Años más tarde, Vanderbilt relató sus recuerdos de aquella dolorosa derrota en el New York Times, diciendo, “No estoy de acuerdo en que la carrera se perdió en los primeros tramos. ‘The Dancer’ había superado el mal momento y estaba de nuevo en la carrera. Pero llegado a la última curva, sin embargo, Eric perdió confianza en el caballo y comenzó a cortar camino. Terminó en el lado interior en vez de sacar hacia afuera como siempre lo había hecho antes. Recordando aquello, me encuentro preguntándome si él entró en pánico – Yo nunca he dicho esto a alguien antes – y reaccionó como si se hubiese convertido en un asunto de vida o muerte. Debió haberse dicho a sí mismo, 'Este no es un caballo cualquiera. Este es “the Dancer”. Él puede ganar viniendo por fuera.’’
Por más duro que fue de tragar aquella pérdida para sus conexiones, Native Dancer se mantuvo erguido. Se recuperó de esa primera mancha en su campaña para ganar el Withers y luego capturar el Preakness y el Belmont Stakes dándoles dos-tercios de la Triple Corona.
Estiró su segunda racha ganadora cosechando en total siete triunfos, ganando en el Dwyer, Arlington Classic, Travers y el American Derby antes de que un golpe en su pata pusiese fin a su campaña como tres añero.
Votado como potro campeón de los tres años, Native Dancer volvió a los cuatro y en su segunda salida ganó el prestigioso Metropolitan Handicap despidiéndose con 3 ½ cuerpos en el furlón final mientras cargaba 130 libras. Luego llevó 137 libras cuando ganó una carrera hándicap en Saratoga y hubo entonces conjeturas acerca de que Vanderbilt enviaría a su carismática estrella al extranjero, a correr contra lo mejor de Europa en el Premio del Arco del Triunfo.
Native Dancer en Belmont Park. (Belmont Park foto/Blood-Horse)
Lastimosamente no fue así, ya que los continuos problemas con el casco del potro, forzaron a Vanderbilt al retiro de Native Dancer, quien fue nominado como Caballo del Año de 1954 a pesar de su breve campaña.
Dejó la pista de carrera con un envidiable récord de 21 triunfos en 22 salidas a la pista y con premios por un valor de $785,240, comenzando su temporada como semental, la que fue igualmente brillante.
Fue el padre de Kauai King, quien, al igual que él, ganó dos carreras de la Triple Corona (el Kentucky Derby y Preakness de 1966) así como de Dancer’s Image quien finalizó primero en el Derby de 1968 siendo descalificado.
Sus descendientes también incluyen a ganadores clásicos como Native Charger y Protanto.
Entre sus hijas se cuenta a Shenanigans, la madre de Ruffian, y Natalma, la madre de Northern Dancer.
Quizá su hijo más importante sea Raise a Native, quien produjo al ganador del Derby/Preakness, Majestic Prince, Mr. Prospector, Alydar y Exclusive Native, quien a su turno produjo al ganador de la Triple Corona de 1978, Affirmed y a Genuine Risk.
La Triple Corona puede haber sido esquiva para Native Dancer, pero su línea de sangre puede encontrarse en el último caballo que completó ese objetivo.
Es con certeza un tributo perfecto para un caballo prácticamente perfecto.
Hechos Curiosos
- Native Dancer fue inducido al Museo Nacional del Salón de la Fama de las Carreras en 1963.
- Está empatado en tercer lugar con Citation en una encuesta de Associated Press de los más grandes caballos del Siglo 20.
- Ha producido 43 ganadores clásicos.
- Native Dancer apareció en la portada dela revista Time en 1954.
- Fue favorito en todas sus 21 salidas a la pista, en las cuales hubieron apuestas. Después de que estuvo cotizado a 7-5 en su primera carrera, estuvo 4-5 o menos en cada una de las restantes, a excepción de su carrera final, la cual fue una carrera de tres participantes, sin apuestas.
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