Stars of Yesterday: Looking Back at Best Arkansas Derby Winners
Road to 2018 Breeders’ Cup: Three Heating Up, Three Cooling Down for Aug. 8
Camino a las 2018 Breeders’ Cup: Tres Calentando, Tres Enfriando al 8 de Agosto
Racing
The field for the 2018 Whitney Stakes leaves the starting gate, with race winner Diversify breaking alertly from post 6. (Eclipse Sportswire)
The path to the 2018 Breeders’ Cup World Championships at Churchill Downs on Nov. 2-3 is a road with plenty of ups and downs as talented racehorses vie for a spot in one of 14 championship races.
Over the next few months, this blog will provide a capsule look at three horses who are heating up on the Road to the Breeders’ Cup World Championships and three horses whose Breeders’ Cup chances are not quite as strong as they were a week or two ago.
HEATING UP
Joe Labozzetta/NYRA photo
1. Diversify
I dabbled with dropping him down to second or third because I profiled him in this week’s Getting to Know blog, but I felt like that would be disingenuous and essentially cheating what this column is all about. Diversify has emerged as one of two or three early leaders in the older male division and a top contender for the Breeders’ Cup Classic, the most important race on the Breeders’ Cup card. Accelerate has two Grade 1 wins this year compared with one for Diversify, but in the context of the race itself, they both look like serious Classic threats with little separating them from a talent perspective. I respect West Coast, but he has not raced since running second in the Dubai World Cup and only recently returned to training. Meanwhile, Diversify has won three straight, including his dominant 3 ½-length win in the $1.2 million Whitney Stakes on Aug. 4. His Equibase Speed Figures have been steadily improving – 107-114-118 in his last three – and his best career race came at the 1 ¼-mile Classic distance. Nine months after trainer Rick Violette bypassed the Classic because he felt like it was too much, too quickly for Diversify, this August the 5-year-old gelding is right where he likes to be: out in front and gaining confidence setting the pace in the race to the Breeders’ Cup Classic.
2. Lightning Spear
This 7-year-old might not come to the U.S. for the Breeders’ Cup World Championships with the hype of an Aidan O’Brien-trained star or a recent European classic winner, but he warrants respect. Lightning Spear has been very good this year in three starts, and earned a guaranteed starting spot in the Breeders’ Cup Mile on Aug. 1 with a visually impressive victory in the “Win and You’re In” Qatar Sussex Stakes. Before that, Lightning Spear ran third by three-quarters of a length in a 15-horse field at Royal Ascot in the Group 1 Queen Anne Stakes after opening the year in May with a heartbreaking runner-up finish by a nose to Rhododendron in the Group 1 Al Shaqab Lockinge Stakes. I typically hold European invaders in high regard for the Breeders’ Cup races on grass because they seem to have an extra gear when it comes to their finishing speed. Check out the Sussex Stakes replay below and watch how Lightning Spear settled nicely behind runners early, showed enough natural speed to stay right within striking distance, split horses late, and then accelerated explosively to win by 1 ½ lengths. While the Sussex was his first Group 1 win, Lightning Spear had finished in the top three six times previously at that level, so he’s a true elite miler. Most importantly, it sounds like Lightning Spear’s connections have every intention of making the trip to the U.S. for an international career finale before he retires to stud. “I know Sheikh Fahad [Al Thani] would like to end up at the Breeders' Cup, so that is where he will probably end up,” trainer David Simcock told skysports.com. “He loves travelling and he loves racing his horses, so that is where we will probably end up. Where we go between now and then, I don't know.”
BENOIT photo
3. Bellafina
After running second as the overwhelming 1-2 favorite in her career debut, Bellafina made it look easy when stepping up significantly in class to win the Grade 2 Sorrento Stakes at Del Mar on Aug. 5 by 4 ¼ lengths. An $800,000 purchase at auction as a 2-year-old in training, Bellafina is a full-sister (same dam [mother], same sire [father]) to Grade 3-placed multiple stakes winner Diamond King, who won the Federico Tesio Stakes in April and subsequently ran seventh in the Preakness Stakes. Bellafina has enough pedigree to be effective going around two turns as the distances get longer on the path to the Breeders’ Cup Juvenile Fillies. She also looked like she won the Sorrento on pure talent as she had trouble switching leads in the stretch but still pulled away easily from nine opponents. Bellafina appears to be a naturally talented 2-year-old filly with plenty of room to improve for trainer Simon Callaghan. With a pedigree that indicates she should continue to be effective as the races get longer and the top Equibase Speed Figure (101) in stakes competition by a 2-year-old filly this year, Bellafina should be viewed as a serious contender for the Juvenile Fillies.
Raging Bull (Adam Coglianese/NYRA)
Also-Eligibles: This was a tougher week than I expected to whittle down the top three with a limited slate, but let’s kick off the also-eligibles with Raging Bull, who closed from 12 lengths back to win by a nose as the favorite in the Grade 2 National Museum of Racing Hall of Fame Stakes on Aug. 3. He earned a career-best 113 Equibase Speed Figure for his graded stakes debut, a 16-point jump from his previous top, and improved to three wins and a second in four career starts. He’s a 3-year-old I’d give a look to in the Breeders’ Cup Mile. … With a dominant 1 ¼-length win in the Grade 3 La Jolla Stakes on Aug. 5 at Del Mar, River Boyne improved to five wins in seven starts since coming to the U.S. in November 2017. He’s consistent and professional, but right now he is not nominated to the Breeders’ Cup. He’s expected to make his next start in the Grade 2 Del Mar Derby on Sept. 2. … It was nice to see classy Cambodia back at her best in winning the Grade 2 Yellow Ribbon Stakes for the second year in a row, but she seems to be a different filly at Del Mar, where she has won three of five races and posted her four best Equibase Speed Figures. … I’d be remiss if I didn’t mention Mind Your Biscuits here. He came up short when second to Diversify in the Grade 1 Whitney, but he showed me a lot of courage. Count me as one of the group who doubted the classy sprinter’s chances to stretch out in distance, but he has been effective, if not quite as formidable, at longer distances as evidenced by his 118 and 113 speed figures for the Met Mile and Whitney, respectively. Mind Your Biscuits is capable of an Equibase Speed Figure in the mid 120s when sprinting, so I’m still skeptical he’ll handle 1 ¼ miles in the Classic.
COOLING DOWN
Coady Photography
After winning three of four starts to begin his career, including a runaway 4 ½-length victory in the Grade 2 Alysheba Stakes Presented by Sentient Jet, Backyard Heaven looked like a budding star. With back-to-back Equibase Speed Figures of 115 and 116, the lightly raced 4-year-old colt was clearly very fast and his bandwagon began to grow. In the Grade 1 Stephen Foster Handicap, Backyard Heaven tossed in his first clunker as the 4-5 favorite, fading to sixth in the nine-horse field while beaten by more than 10 lengths. The Stephen Foster was held on a very hot night at Churchill under the lights, so it made sense to give him another shot when he was entered in the Grade 1 Whitney Stakes on Aug. 4. Again, there were a couple of built-in excuses in the Whitney when he disappointed and ran seventh, beaten by 28 ¼ lengths. The race was delayed by a thunderstorm and lightning in the area and then contested on a sloppy/sealed main track, so perhaps another subpar performance was not completely unexpected. But it was Backyard Heaven’s second try on a wet track – the previous attempt was a five-length win on a track with not nearly as much moisture that was rated as good – and whether he’s had legitimate excuses or not, some of the shine has faded on this promising colt. The best racehorses have the talent to overcome adversity, and only the truly elite are serious Breeders’ Cup Classic contenders.
This 3-year-old colt won the Grade 3 Los Alamitos Derby on July 14 for Hall of Fame trainer Bob Baffert in his stakes debut and fourth career start. With two wins and two top-three finishes in four lifetime starts and coming from the Baffert barn, Once On Whiskey was the favorite for the Grade 3 West Virginia Derby, but he faded badly late and finished 21 ¾ lengths behind the winner. It makes sense to give him another chance, but this probably was a case where the hype exceeded a racehorse’s true ability. There is still plenty of opportunity for this one to develop and mature, but it’s a longshot to expect to see him on Breeders’ Cup weekend.
Chelsea Durand/NYRA photo
There were not too many candidates for the cooling down slots this week, because in most cases even the beaten favorites ran well enough in defeat. Disco Partner is a stretch in this spot because I wholeheartedly expect him to bounce back in his next start after finishing third in the Grade 3 Troy Handicap on Aug. 5 at Saratoga Race Course. Combine the Troy defeat with a fifth-place finish in the one-mile Forbidden Apple Stakes in his previous race, and at first glance it looks like Disco Partner is a 6-year-old headed in the wrong direction. I think that’s an unfair evaluation for two reasons. I don’t think a mile is his best distance, and the rain-soaked, soft ground he encountered in the Troy definitely is not his preferred surface. Disco Partner has raced three times on soft or yielding ground and he’s never finished better than third, twice beaten by at least six lengths. So in hindsight, running third by 2 ¾ lengths in the Troy on ground he very likely did not care for probably should not come as a huge surprise. Disco Partner can be absolutely dazzling sprinting on firm turf – he set a course record for three-quarters of a mile in 1:05.67 for winning the Grade 2 Jaipur Invitational Stakes in 2017 and won it again this year in June, when he earned a 122 Equibase Speed Figure – and he’s still a candidate to improve upon his third-place finish in last year’s Breeders’ Cup Turf Sprint.
Also-eligible: Talented 3-year-old filly Red Ruby, coming off a career-best 13-length runaway win in the Grade 3 Delaware Oaks, will be sidelined with an injury that will force her to miss the Grade 1 Alabama Stakes at Saratoga.
La ruta hacia el 2018 Breeders’ Cup World Championships de Churchill Downs este 2 y 3 de Noviembre es un camino lleno de altas y bajas mientras talentosos caballos de carreras compiten por un sitio en una de las 14 carreras de campeonato.
En los meses siguientes, este blog les brindará una reseña sobre tres caballos que vienen entrando en calor Camino al Campeonato Mundial de las Breeders’ Cup y sobre otros tres cuyas chances ya no son tan fuertes como lo eran hace una semana o dos.
CALENTANDO
Joe Labozzetta/NYRA photo
1. Diversify
Yo estaba vacilando en ponerlo segundo o tercero debido a que hice su perfil en el blog Getting to Know de esta semana, pero creí que sería poco honesto y esencialmente engañoso acerca de lo que se trata esta columna. Diversify ha surgido como uno de los dos o tres líderes iniciales en la división de los caballos machos mayores y como un aspirante de fuerza para la Breeders’ Cup Classic, la carrera más importante en el programa de las Breeders’ Cup. Accelerate tiene dos triunfos de Grado 1 este año en comparación con sólo uno de Diversify, pero en el contexto de la carrera en sí misma, ambos lucen como serios candidatos a la Classic con muy poca separación entre ambos desde la perspectiva del talento. Yo respeto a West Coast, pero él no ha corrido desde que fuera segundo en la Dubai World Cup y sólo acaba de retornar recientemente al entrenamiento. Mientras tanto, Diversify ha ganado tres seguidas, incluido su dominante triunfo por 3 ½-cuerpos en el $1.2 millones Whitney Stakes del 4 de Agosto. Sus Figuras Equibase de Velocidad han ido mejorando constantemente – 107-114-118 en sus últimas tres – y la mejor carrera de su campaña fue sobre la distancia de 1 ¼-de milla de la Classic. Nueve meses después de que su entrenador Rick Violette se saltara la Classic ya que creía que era demasiado y muy pronto todo para Diversify, este Agosto el castrado de 5 años está justo donde él quería estar: de frente a la delantera, ganando en confianza y marcando la punta en el camino hacia la Breeders’ Cup Classic.
2. Lightning Spear
Este 7-años-de edad tal vez no venga a los U.S. para el Campeonato Mundial de las Breeders’ Cup con el bombo de un pupilo de Aidan O’Brien o el de un reciente ganador clásico europeo, pero él merece respeto. Lightning Spear ha estado muy bien en tres salidas este año, y ha conseguido garantizar un lugar en la Breeders’ Cup Mile este 1ro de Agosto con una victoria visualmente impresionante en el “Gana y Clasificas” del Qatar Sussex Stakes. Antes de eso, Lightning Spear llegó tercero a tres cuartos de cuerpo en un grupo de 15-caballos en Royal Ascot en el Grupo 1 Queen Anne Stakes después de abrir el año en Mayo con un infartante placé a nariz de Rhododendron en el Grupo 1 Al Shaqab Lockinge Stakes. Yo mantengo típicamente a los invasores europeos en alta consideración para las carreras de las Breeders’ Cup en el grass porque ellos parecieran tener un engranaje extra cuando se les pide la aceleración final. Miren más abajo la repetición del Sussex Stakes y observen cómo Lightning Spear se ubica muy bien al inicio detrás de sus rivales, muestra la suficiente ligereza natural como para estar tras ellos a suficiente rango de ataque, va pasando caballos al final, y luego acelera explosivamente para ganar por 1 ½ cuerpos. Aunque el Sussex fue su primer triunfo en un Grupo 1, Lightning Spear había llegado entre los tres primeros seis veces previamente en esa categoría, de modo que él es un verdadero millero de élite. Lo que es más importante, pareciera como que las conexiones de Lightning Spear tenían todas las intenciones de hacer el viaje a los U.S. para una última carrera internacional antes de retirarlo para la crianza. “Yo sé que al Sheikh Fahad [Al Thani] le encantaría estar en las Breeders' Cup, así que es ahí donde él probablemente terminará” su entrenador David Simcock dijo a skysports.com. “Le encanta viajar y le encanta ver correr a sus caballos, así que ahí es donde probablemente lo veremos. Adonde iremos entre eso y ahora, yo no lo sé.”
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3. Bellafina
Después de llegar segunda como la abrumadora favorita 1-2 en su carrera de debut, Bellafina lo hizo ver todo muy fácil cuando subiendo significativamente de categoría ganó el Grado 2 Sorrento Stakes de Del Mar este 5 de Agosto por 4 ¼ cuerpos. Una compra de $800,000 en remates como dos añera en entrenamiento, Bellafina es hermana entera (misma dama [madre], mismo padrillo [padre]) del múltiple ganador de Grado 3-y con figuraciones Diamond King, quien ganó el Federico Tesio Stakes en Abril llegando a continuación séptimo en el Preakness Stakes. Bellafina tiene el pedigrí suficiente como para ser efectiva yendo a las dos curvas y mientras las distancias se vayan alargando en el camino a la Breeders’ Cup Juvenile Fillies. También ella lució como si ganara el Sorrento a base de pura calidad ya que ella tuvo problemas al cambiar de manos en la recta pero aun así pudo separarse con comodidad de nueve oponentes. Bellafina parece ser una naturalmente talentosa potranca de dos años de edad con un montón de espacio para el progreso para el entrenador Simon Callaghan. Con un pedigrí que indica que ella deberá continuar siendo efectiva mientras las carreras se vayan alargando y siendo la máxima en Figuras de Velocidad Equibase (101) en competencias clásicas para potrancas de dos años en la temporada, Bellafina debería ser vista como una seria candidata para la Juvenile Fillies.
Raging Bull (Adam Coglianese/NYRA)
Suplentes: Esta fue una semana más difícil de la que suponía para separar a los tres primeros dentro de un pizarrero limitado, pero arranquemos los suplentes con Raging Bull, quien se acercó desde 12 cuerpos atrás del grupo para ganar por nariz como el favorito en el Grado 2 National Museum of Racing Hall of Fame Stakes este 3 de Agosto. Obtuvo una Figura Equibase de Velocidad de 113, la mejor de su campaña, para éste su debut en clásicos de grado, un salto de 16 puntos desde su máximo previo, y mejorando a tres triunfos y un segundo en cuatro apariciones en su campaña. Es un tres añero al que yo le daría una mirada en la Breeders’ Cup Mile. … Con un dominante triunfo por 1 ¼-cuerpo en el Grado 3 La Jolla Stakes del 5 de Agosto en Del Mar, River Boyne mejoró a cinco triunfos en siete salidas desde que llegó a los U.S. en Noviembre de 2017. Es consistente y profesional, y ya mismo está nominado a la Breeders’ Cup. Se espera que haga su siguiente carrera en el Grado 2 Del Mar Derby este 2 de Septiembre… Fue bueno ver a la clásica Cambodia volver por sus fueros al ganar el Grado 2 Yellow Ribbon Stakes por segundo año consecutivo, pero ella parece ser una potranca diferente en Del Mar, donde ella ha ganado tres de cinco y registrado sus cuatro mejores Figuras Equibase de Velocidad. … Sería muy negligente si no menciono aquí a Mind Your Biscuits. Se quedó algo corto cuando fue segundo de Diversify en el Grado 1 Whitney, aunque me enseñó bastante coraje. Cuéntenme como uno de los que dudaba acerca de las chances del clásico velocista para ir a la distancia, pero él estuvo eficiente, si no del todo formidable, en tiros mayores tal como lo evidencian sus figuras de velocidad de 118 y 113 para el Met Mile y el Whitney, respectivamente. Mind Your Biscuits es capaz de una Figura Equibase de Velocidad en el rango de los 120s cuando va a la corta, así que yo continúo escéptico de que pueda manejar la distancia de 1 ¼ de milla de la Classic.
ENFRIANDO
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Después de ganar tres de cuatro carreras al comienzo de su campaña, incluido un holgado triunfo por 4 ½-cuerpos en el Grado 2 Alysheba Stakes Presentado por Sentient Jet, Backyard Heaven parecía una estrella en ciernes. Con Figuras Equibase de Velocidad consecutivas de 115 y 116, el muy poco corrido potro de cuatro años de edad era claramente muy veloz y su legión de hinchas comenzaba a crecer. En el Grado 1 Stephen Foster Handicap, Backyard Heaven nos entregó su primer traspié como el favorito 4-5, agotándose hasta llegar sexto en un grupo de nueve ejemplares mientras llegaba vencido a más de 10 cuerpos. El Stephen Foster se tramitó en una noche muy cálida bajo iluminación artificial, así que tenía sentido darle una nueva oportunidad cuando fue inscrito en el Grado 1 Whitney Stakes del 4 de Agosto. Nuevamente, hubieron un par de excusas incorporadas en el Whitney cuando él fracasó llegando séptimo, batido por 28 ¼ cuerpos. La carrera fue retrasada debido a tormenta de truenos y rayos en el área y luego fue tramitada sobre una pista principal barrosa/sellada, así que tal vez otra irregular actuación no era del todo inesperada. Pero era la segunda carrera de Backyard Heaven sobre pista húmeda – el intento previo fue un triunfo por cinco cuerpos en una pista con humedad parecida que fue calificada como pista good – y aunque tenga legítimas excusas o no, algo de su brillo se ha perdido en este promisor potro. Los mejores caballos de carrera tienen el talento de sobreponerse a la adversidad, y sólo la verdadera élite tiene a los aspirantes a la Breeders’ Cup Classic.
Este potro de tres años de edad ganó el Grado 3 Los Alamitos Derby el 14 de Julio para el entrenador miembro del Salón de la Fama, Bob Baffert en su debut clásico y cuarta salida de su campaña. Con dos triunfos y dos llegadas entre los tres primeros en cuatro salidas a la pista y viniendo de la caballeriza de Baffert, Once On Whiskey fue el favorito para el Grado 3 West Virginia Derby, pero falló feamente llegando al final a 21 ¾ cuerpos detrás del ganador. Tiene sentido el darle una nueva oportunidad, pero éste probablemente sea el caso de que el bombo fue superior a la verdadera categoría del caballo. Hay todavía muchas oportunidades para que éste pueda desarrollar y madurar, pero es un lance esperar verlo en el fin de semana de las Breeders’ Cup.
Chelsea Durand/NYRA photo
No hubieron muchos candidatos para la sección de enfriando de esta semana, debido en muchos casos a que incluso los favoritos que cayeron corrieron lo suficientemente bien en sus derrotas. Disco Partner es una extensión en este lugar debido a que con todo el corazón yo espero verlo rehabilitarse en su siguiente actuación después de llegar tercero en el Grado 3 Troy Handicap del 5 de Agosto en Saratoga Race Course. Combinen la derrota en el Troy con su quinto puesto en la milla del Forbidden Apple Stakes en su previa carrera, y a primera vista parece como que Disco Partner es un 6-años-de edad yendo en la dirección equivocada. Yo pienso que esa es una evaluación injusta por dos razones. No creo que la milla sea su mejor distancia, y la lluvia empapada, el terreno blando que encontró en el Troy definitivamente no es su superficie preferida. Disco Partner ha corrido tres veces en pista blanda o flexible y nunca ha finalizado mejor que tercero, vencido dos veces por al menos seis cuerpos. Así que en retrospectiva, llegar tercero a 2 ¾ cuerpos en el Troy en una pista que probablemente no le agrade, no debería llamar a una gran sorpresa. Disco Partner puede ser absolutamente deslumbrante corriendo la corta sobre césped firme – tiene un récord de pista para tres cuartos de milla en 1:05.67 cuando ganó el Grado 2 Jaipur Invitational Stakes en 2017 y cuando lo ganó nuevamente este año en Junio, obteniendo una Figura Equibase de Velocidad de 122 – y él todavía es un candidato a mejorar su tercer puesto del año pasado en la Breeders’ Cup Turf Sprint.
Suplentes: La talentosa potranca de tres años de edad Red Ruby, terminó la mejor carrera de su campaña, un abrumador triunfo por 13-cuerpos en el Grado 3 Delaware Oaks con una lesión que la obligará a descansar y a perderse el Grado 1 Alabama Stakes de Saratoga.
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