Horse Racing Questions You Were Embarrassed to Ask

May 23rd, 2018 by Christina Moore

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Some new fans have questions about what goes on in the paddock before a race. (Eclipse Sportswire)

Horse racing is a world of its own, and every racing fan has a few questions when they first dive into the sport (and sometimes after they’ve been in it for a while!). Here are the answers to 22 questions that perhaps you were too embarrassed to ask.

1. How many times can a horse run in the Triple Crown races?

Just once. Lots of races have ‘conditions’ that limit the kind of horses that can run in them, and the Triple Crown races have one major qualification that must be met - the races are only open to 3-year-olds. Any horse in the world only has one chance to win the Kentucky Derby, and that’s on the first Saturday in May of its 3-year-old season.

2. How can a horse be considered great if it didn’t even run in the Triple Crown races?

Some horses begin their racing careers much later than others, and some that have raced just aren’t good enough to compete in the top-level races at the age of 3. Horse of the Year Zenyatta, for example, didn’t make her first start until November of her 3-year-old year, long after the Triple Crown was over. Two-time Horse of the Year Wise Dan, on the other hand, ran his first race in February of his 3-year-old year but didn’t run in a graded stakes race until October. Think of the Triple Crown races like the NCAA basketball tournament. Winning an NCAA title is a great achievement, and a chance you’ll only get while you’re college-aged, but a lot of players go on to accomplish great things in the pros. Big-time races for older horses, then, might be the equivalent of the NBA playoffs.

Zenyatta (Eclipse Sportswire)

3. Why are horses scratched from a race?

A “scratch” is when a horse is entered for a race but either his connections decide not to run him or the racetrack veterinarian determines that he is not fit to race. The first instance can be for a variety of reasons, including that the horse’s connections found a race the horse is better suited to, the horse got sick or injured, or they just decided to point him for a different race. In many jurisdictions, racetrack veterinarians perform pre-race inspections of horses and they can scratch a horse from a race if they believe for any reason that he is unfit to compete.

4. Who are the people in the paddock with the horse?

The horse’s “people.” A horse’s groom gets the horse ready back at the barn and then leads him/her to and around the paddock. A horse’s trainer is usually on hand to supervise and saddle the horse, and give a leg up to the jockey. And a horse’s owner (and sometimes a few of the owner’s friends) is often there to watch it all take place.

5. Why are there horses in the paddock without numbers on their saddle towels?

Those horses are “schooling.” Racehorses are sometimes anxious when they’re put in a new environment. As a part of their training, they are taken to the paddock during the races and “schooled” to get used to things. So when race day comes they are calm and collected - hopefully.

6. How do they tell the horses apart?

You can tell horses apart by their color, markings, and tattoo number. Every racehorse must be registered with the North American breed registry, The Jockey Club. The Jockey Club maintains a record of every horse’s color and markings, and before horses can race they must also be tattooed. Horses are tattooed inside their upper lip, and a racing official checks each horse’s color, markings, and tattoo number when they enter the paddock on race day.

7. At what age do horses start racing? When do they quit?

It varies greatly with each horse, but in general horses can race from age 2 until they are 10 or older. Many horses start racing sometime during their 2-year-old year, but some don’t debut until they are 3 or 4, or even older. Horses stop racing at any age for a variety of reasons, but many are retired at age 4, 5, or 6 so they can start a second career.

Musketier competed in graded stakes races at the age of 10. (Eclipse Sportswire)

8. What do horses do when they’re done racing?

There are several options for racehorses that are done racing. Horses that were very successful on the track and those that are well bred often will retire to the breeding shed in hopes of creating the next champion. Other horses are retrained for other disciplines like eventing, barrel racing, police work, and even ranch work, and some retired racehorses are just kept as pasture pets. There are several organizations dedicated to retraining, rehoming or providing a green pasture for these retired racers that are known as off-track Thoroughbreds or OTTBs. Some well-known OTTB organizations include Old Friends, New Vocations, CANTER, and ReRun. The Thoroughbred Aftercare Alliance is a fundraising and accrediting body that organizes grants to OTTB organizations that meet horse health, safety, and other requirements.

9. How big are jockeys?

Jockeys are usually short and are required to maintain a certain weight due to the weights that horses are required to carry when they race. Jockeys usually weigh around 110-115 pounds and stand around 5 feet 3 inches tall, but they can be shorter and much taller as long as they maintain weight. Much of jockeys’ weight is muscle due to the strength required to control a 1,000-pound Thoroughbred.

10. Do jockeys ride the horses during their daily training, too?

Sometimes. Horses usually are ridden by exercise riders for their daily morning exercise, but jockeys will sometimes ride a horse during a timed workout or to see if they want to ride the horse during a race. Young riders trying to make a name for themselves often offer their services to trainers for morning workouts to help generate interest in their services in the afternoons for races.

11. Why do jockeys wear bright, goofy-looking shirts?

Jockeys’ shirts are called “silks.” Silks are chosen by owners, and each set of silks is unique to that one owner. All horses owned by the same owner will run in that owner’s silks. Think of it as an NFL team jersey.

12. What is a claiming race?

A claiming race is one where any horse in the race can be purchased for a predetermined amount. They are meant to classify horses based on their ability and prevent owners from running horses against lesser competition just to win prize money. An owner with a $50,000 horse wouldn’t run him in a $20,000 claimer — even though the horse would very likely win, it is just as likely that someone else would claim the horse and get a bargain. Anyone who wants to buy a horse from a claiming race must follow the rules set by the state the race takes place in.

13. Why are some races on the grass?

There are three main surfaces in Thoroughbred racing — dirt, turf (grass), and synthetic (also often referred to as all-weather). Dirt and turf are self-explanatory, and synthetic is a kind of like fake dirt made out of rubber, fibers, and silica sand that’s softer to land on. Think about running barefoot on the beach versus a grassy field. If you have a preference, you’re not alone! Many horses prefer one surface to another, so their trainers will enter them in races on that surface. A few great horses have been highly successful on multiple surfaces.

Turf racing on Santa Anita's unique downhill course. (Eclipse Sportswire)

14. A race’s entire purse goes to the winning horse, right?

Nope. Depending on the track, purses are divided among the owners of the first four or five finishers. Tracks in some states even pay a percent to every horse in the race. It is nearly universal that the winner gets 60 percent, while the runner up, third-, fourth- and fifth-place finishers might get 20, 11, six and three percent. Owners also pay the jockey and trainer a portion of the purse money that they win, often 10 percent.

15. How can a horse be number “1A”?

Horses in a given race that have the same owner are often “coupled” for betting purposes as one entry, depending on the state. So if you bet on either of the coupled horses, you’ll win if either horse wins. A coupled entry is numbered “1” and “1A”. If there is another coupled entry in the same race, they will be numbered “2” and “2B”.

16. What do horses wear on their heads during races?

Most people know horses wear a bridle and bit so the rider can control a horse, but there are a variety of other tools a trainer can use to set a horse up for success. A shadow roll, or piece of fleece attached to the noseband of a bridle, limits a racehorse’s vision so that it doesn’t try to jump shadows on the track, which would slow it down. Blinkers are pieces of plastic attached to a hood that fits over a horse’s eyes and ears. Blinkers are also used to limit a horse’s vision, but they prevent horses from seeing what is behind and next to it. This helps prevent horses from getting distracted by things going on around it during a race and keeps it focused on what’s in front of it. A tongue tie is a piece of material that is tied over a racehorse’s tongue and under her jaw. It prevents the horse’s tongue from blocking the horse’s breathing passages and the horse from biting his/her tongue during a race.

17. Why do some races start at the back of the track where we can’t see?

Just like humans, some horses are better distance runners and some are better at sprinting. With Thoroughbreds, a sprint distance is considered anything under a mile, while “route” races are a mile or longer. Tracks run races for sprinters and routers, and since most tracks are a mile or more in circumference, a six furlong sprint race must start on the back of the track. A furlong is one-eighth mile, so a six furlong race is three-quarters of a mile.

A shadow roll (left), blinkers (right), and tongue tie (both). (Eclipse Sportswire)

18. How do you become a trainer? Or a jockey?

With a lot of hard work! While there is no formal education required to become a trainer or jockey, both must take exams in order to be licensed in a given state. Trainers have a variety of education levels and degrees, and they often start out working at the track at a lower level — whether that is as a groom, foreman, or assistant trainer. Jockeys also have a range of education and degrees, and some start out as exercise riders, riding horses during morning training hours. Aspiring jockeys can also learn the trade at the North American Riding Academy, the brainchild of now-retired Hall of Fame jockey Chris McCarron.

19. How much do racehorses cost?

You can spend as much - or as little - as you want to buy a Thoroughbred racehorse. At public auction, horses have sold for millions of dollars and for a few hundred. Horses sold privately (in a transaction between buyer and seller only) have also sold for a wide variety of prices. Training a horse comes with additional costs—the rate for North American trainers runs between $50-$120 or more per day to keep a horse in training. Owners also must pay for veterinary services, transportation costs, and various other expenses, plus a portion of purse money won goes to the trainer and jockey. In general, it will cost you between $20,000 and $40,000 to keep a Thoroughbred in training for one year.

20. What are the horses doing when there’s no racing at [insert racetrack here]?

Many states have racing “circuits,” meaning that when racing ends at one race track it begins at the next track. In Kentucky, for example, racing rotates between Turfway Park, Keeneland Race Course, Churchill Downs, Ellis Park, and Kentucky Downs, while the main New York circuit is Aqueduct, Belmont Park, and Saratoga Race Course. When racing ends at one track, horses often continue racing at the next track. Some horses are given a vacation for the winter or when racing ends at their preferred track.

21. What do horses eat?

Horses eat grass or hay, which is dried grass or legumes. Racehorses and other working horses require extra energy that comes in the form of grain added to their diet. Horses also enjoy treats like carrots, apple slices, and peppermints.

22. How often do horses race?

Top-level horses may race once a month or less, while lower-level horses run once every couple of weeks. This makes sense because there are many more low-level horses and as a result there are more races for those horses, while the best horses have to wait for a race suited to top-level horses.

Las carreras de caballos son un mundo en sí mismo, y cada aficionado se hace unas cuantas preguntas cuando se acerca por primera vez a este juego (¡y algunas veces después de haber estado en él por un buen tiempo!). Aquí hay respuestas a 22 preguntas que quizá estarías demasiado avergonzado de hacer.

1. ¿Cuántas veces puede un caballo correr en una carrera de la Triple Corona?

Sólo una vez. Muchas carreras tienen “condiciones” que limitan la clase de caballos que pueden correr en ellas, y las carreras de la Triple Corona tienen una muy importante calificación que debe ser cumplida – estas carreras están solamente abiertas a caballos de tres años de edad. Cualquier caballo en el mundo tiene sólo una chance de ganar el Kentucky Derby, y tiene lugar en el primer sábado de mayo de su temporada de tres añero.

2. ¿Cómo puede considerarse campeón a un caballo, que ni siquiera corrió en las carreras de la Triple Corona?

Algunos caballos comienzan su campaña en las pistas mucho más tarde que otros, y hay algunos que habiendo corrido, simplemente no son lo suficientemente buenos para competir en las carreras de nivel más alto a la edad de 3 años. El Caballo del Año, Zenyatta, por ejemplo, no hizo su debut hasta Noviembre de su temporada como tres añera, mucho después que la Triple Corona había finalizado. Dos veces Caballo del Año, Wise Dan, por otro lado, corrió su primera carrera de su temporada de tres añero en Febrero pero no corrió en carreras clásicas hasta Octubre. Piensa en las carreras de la Triple Corona como el torneo de básquet de la NCAA. Ganar un título de la NCAA es un gran logro, y tienes la opción de conseguirlo en tanto estés en la edad colegial, pero un montón de jugadores consiguen grandes logros cuando van a las ligas profesionales. Los grandes clásicos para caballos mayores, deberían ser entonces el equivalente a los playoff de la NBA.

ZENYATTA

Zenyatta (Eclipse Sportswire)

3. ¿Por qué un caballo es retirado de una carrera?

Un “retiro” se produce cuando un caballo está inscrito para correr pero sus conexiones deciden que no participe o cuando el veterinario del hipódromo determina que no está en condiciones de hacerlo. La primera instancia puede ser por una variedad de razones, incluyendo que sus conexiones han encontrado otra carrera que se acomoda mejor a sus medios, o que el caballo enfermó o está lesionado, o tan sólo que deciden apuntar para un tipo de carrera diferente. En muchas jurisdicciones, los veterinarios del hipódromo realizan inspecciones previas a la carrera y pueden retirar a los caballos de ellas si creen por alguna razón que no se hallan listos para competir.

4. ¿Quiénes son las personas que están en el paddock con el caballo?

La “gente” del caballo. El vareador del caballo es quien tiene a su cargo el cuidado del mismo en la caballeriza y quien lo lleva a él/ella hacia el paddock y alrededor del mismo. El entrenador del caballo es quien tiene a cargo la supervisión y el ensillado del caballo, y quien da una mano al jinete para que suba. Y el propietario del caballo (y algunas veces unos cuantos de sus amigos) están frecuentemente allí para observar lo que ocurra.

5. ¿Por qué hay caballos en el paddock sin números en los mandiles de sus sillas?

Esos caballos están en “aprendizaje”. Los caballos de carrera se muestran algunas veces muy ansiosos cuando se los ubica en un entorno nuevo. Como parte de su entrenamiento, ellos son llevados al paddock durante las carreras y son “educados” a acostumbrarse al espectáculo. De esta forma cuando llegue el día de la carrera ellos estarán calmados y serenos – con suerte.

CALIFORNIA CHROME CONOCIENDO EL PADDOCK DE CHURCHILL DOWNS

6. ¿Cómo se puede distinguir un caballo de otro?

Los caballos pueden distinguirse por su color, marcas, y número de tatuaje. Cada caballo de carrera debe ser registrado en el registro de cría de Norte América, el Jockey Club. EL Jockey Club mantiene un récord del color y las marcas de de cada caballo, y antes de que los caballos puedan correr, ellos deben ser tatuados. Los caballos son tatuados en el interior de su labio superior, y un oficial de carreras chequea cada color, marcas, y número de tatuaje, cuando ellos ingresan al paddock el día de la carrera.

7. ¿A qué edad comienza un caballo a correr? ¿A qué edad son retirados?

Varía mucho con cada caballo, pero en general los caballos pueden correr desde los dos años hasta los 10 o más. Muchos caballos comienzan a correr en algún momento durante su temporada de dos añeros, pero algunos no debutan hasta los 3 o 4, o incluso más tarde. Los caballos dejan de correr a cualquier edad por una variedad de razones, pero muchos retirados a la edad de 4, 5 o 6, pueden empezar luego una segunda campaña.

MUSKETIER COMPITIÓ EN CLÁSICOS A LA EDAD DE 10

Musketier competed in graded stakes races at the age of 10. (Eclipse Sportswire)

8. ¿Qué hacen los caballos cuando terminan sus campañas?

Hay muchas opciones para los caballos de carrera cuando terminan sus campañas. Caballos que han sido muy exitosos en las pistas y aquellos con buena sangre son a menudo retirados hacia los establecimientos de crianza, con la esperanza de que puedan crear al siguiente campeón. Otros caballos son reentrenados para otras disciplinas como saltos ecuestres, carreras de barriles, policía montada e incluso trabajo en el rancho, y algunos caballos de carrera retirados son conservados incluso como mascotas de pasto. Hay muchas organizaciones dedicadas al reentrenamiento, reubicación o a la provisión de pasturas verdes para estos caballos retirados que son conocidos como purasangres fuera del hipódromo o OTTBs. Algunas renombradas organizaciones OTTB incluyen a Old Friends, New Vocations, CANTER, y ReRun.

9. ¿Cuán altos son los jinetes?

Los jinetes usualmente son bajos y se les exige mantener cierto tipo de peso, debido al peso que los caballos son obligados a llevar cuando ellos corren. Los jinetes normalmente pesan alrededor de 110-115 libras y su estatura ronda los 5 pies y 3 pulgadas, pero pueden ser más altos o más bajos siempre y cuando mantengan el peso. Mucho del peso del jinete es músculo debido a la fuerza que se requiere para controlar un purasangre de 1,000-libras.

10. ¿Los jinetes también montan a los caballos durante su entrenamiento diario?

Algunas veces. Los caballos usualmente son montados por galopadores para su entrenamiento matinal diario, pero los jinetes algunas veces montarán un caballo durante un ejercicio de tiempo controlado o para ver si quieren correr a ese caballo durante una carrera. Los jinetes jóvenes tratan de ganarse un nombre ofreciendo a menudo sus servicios a los entrenadores en las mañanas de aprontes, lo que los ayuda a generar interés en sus servicios para las tardes de carreras.

11. ¿Por qué los jinetes usan brillantes y vistosas camisetas?

Las camisetas de los jinetes se llaman “sedas.” Las sedas son escogidas por los propietarios, y cada combinación de sedas es única para ese único propietario. Todos los caballos propiedad del mismo dueño correrán con las sedas de ese propietario. Piensa en ellas como el jersey de un equipo de la NFL .

SEDAS DE LOS JINETES

12. ¿Qué es una carrera de reclamo?

Una carrera de reclamo es aquella en la cual, cualquier caballo puede ser adquirido por un monto predeterminado. Están destinadas a clasificar a los caballos basándose en su capacidad corredora y a prevenir a los dueños de correr a sus caballos en lotes más cómodos sólo por cobrar un cheque. Un propietario con un caballo que valga $50,000 no lo querrá correr en un reclamo de $20,000— aun cuando el caballo tenga muchas probabilidades de ganar, es igualmente probable que alguien más quiera reclamar el caballo y conseguir una ganga. Cualquiera que desee comprar un caballo en una carrera de reclamo deberá seguir las reglas impuestas por el Estado en el cual tenga lugar la carrera.

13. ¿Por qué algunas carreras son en el pasto?

Hay tres principales superficies en las carreras de purasangres — arena, turf (pasto) y sintética (también conocida como todo-clima). Las de arena y el pasto se explican por sí mismas, y la sintética es una especie de arena falsa hecha de caucho, fibra y arena de sílice, la cual es más suave de pisar. Es como si corrieras descalzo en la playa en vez de sobre un campo de hierba. ¡Si tienes una preferencia, no estás solo! Muchos caballos prefieren una superficie sobre otra, de modo que sus entrenadores los inscriben en carreras sobre esa superficie. Unos cuantos grandes caballos han sido altamente exitosos en superficies múltiples.

14. ¿La bolsa completa de una carrera va hacia el caballo ganador, es correcto?

No. Dependiendo del hipódromo, las bolsas se dividen entre los propietarios de los primeros cuatro o cinco finalistas. En algunos estados los hipódromos pagan incluso un porcentaje a cada caballo en la carrera. Es casi universal que el ganador tome el 60 por ciento, mientras que el segundo, tercero-, cuarto- y quinto –pueden conseguir 20, 11, seis y tres por ciento. Los propietarios también pagan al jinete y al entrenador una porción del dinero del premio que ellos ganan, a menudo un 10 por ciento.

15. ¿Cómo puede un caballo ser el número “1A”?

En una carrera dada, los caballos que tienen el mismo propietario son “emparejados” para propósito de las apuestas como un solo número, dependiendo del Estado. De modo que si apuestas a cualquiera de los caballos emparejados, ganarás si cualquiera de ellos gana. Una pareja inscrita es numerada “1” y “1A”. Si hubiera otra pareja anotada en la misma carrera, ella será numerada como “2” y “2A”.

16. ¿Qué llevan los caballos en sus cabezas durante las carreras?

Muchas personas saben que los caballos llevan brida y bocado de forma que el jinete pueda tener control sobre ellos, pero hay una variedad de otras herramientas que un entrenador puede utilizar para tener el caballo listo para el triunfo. Una rondana, o pieza de vellón o lana que se añade a la nariz, sobre una banda de la brida, limita la visión del caballo de carrera de modo que no trate de saltar las sombras de la pista, lo que podría hacerlo correr más lento. Las anteojeras son piezas de plástico que se añaden a una capucha que se coloca sobre los ojos y las orejas del caballo. Las anteojeras se utilizan también para limitar la visión del caballo, pero ellas previenen a los caballos de estar viendo qué está detrás o a continuación de ellas. Esto ayuda a prevenir que los caballos se distraigan por las cosas que ocurren a su alrededor durante la carrera y los mantiene enfocados en lo que ocurre en frente de ellos. Un lengüero es una pieza de material que se amarra sobre la lengua del caballo y bajo sobre su mandíbula. Previene que la lengua del caballo bloquee el correcto pasaje de aire y también que no la pueda morder .

RONDANA (IZQUIERDA), ANTEOJERAS (DERECHA) Y LENGÜEROS (AMBOS)

17. ¿Por qué algunas carreras comienzan en la parte posterior de la pista donde no podemos ver?

Al igual que los humanos, algunos caballos son corredores de distancia y otros son mejor en tiros cortos. Con los purasangres, una distancia corta es considerada cualquiera debajo de la milla, mientras que carreras de “ruta” normalmente son de milla o más. Los hipódromos corren carreras para velocistas y para caballos de distancia, y ya que muchos hipódromos tienen pistas de milla o más de circunferencia, una carrera de velocidad de 6 furlones debe comenzar en la parte posterior de la pista. Un furlón es un-octavo de milla, de modo que una carrera de 6 furlones equivale a tres-cuartos de milla.

18. ¿Cómo puedes convertirte en entrenador? ¿O en jinete?

¡Con un montón de esfuerzo! Ya que no hay un educación formal requerida para convertirse en entrenador o jinete, ambos casos deben pasar exámenes en orden a obtener una licencia para un Estado determinado. Los entrenadores tienen una variedad de niveles educativos y grados, y frecuentemente comienzan trabajando en el hipódromo en el nivel más bajo— ya sea como vareador, capataz, o asistente del entrenador. Los jinetes también tienen rangos educativos y grados, y algunos comienzan como galopadores, montando caballos durante los ejercicios matinales. Los aspirantes a jinetes también pueden aprender el oficio en la North American Riding Academy, una creación del ahora-retirado miembro del Salón de la Fama, Chris McCarron.

19. ¿Cuánto puede costar un caballo de carrera?

Puedes gastar tanto – o tan poco – como desees para comprar un purasangre de carreras. En remate público, hay caballos que han sido vendidos por millones de dólares y también por unos cuantos cientos. Caballos que han sido vendidos en privado (en una transacción entre el comprador y el vendedor únicamente) tienen también una gran variedad de precios. Entrenar a un caballo tiene también un costo adicional—el promedio para los entrenadores de Norte América está entre los $50-$120 o más por día. Los propietarios deben pagar también por servicios veterinarios, costos de transporte y otros varios gastos, además de que una parte del dinero ganado en premios va hacia el entrenador y el jinete. En general, costará entre $20,000 y $40,000 mantener a un purasangre en entrenamiento a lo largo de un año.

POTRO DE UN AÑO DE $2.5 MILLONES EN EL RING DE VENTAS DE KEENELAND

20. ¿Qué hacen los caballos cuando no hay carreras?

Muchos Estados tienen “circuitos” de carreras, lo que significa que cuando las carreras acaban en un hipódromo, comienzan en el siguiente. En Kentucky, por ejemplo, las carreras rotan entre Turfway Park,Keeneland Race Course, Churchill Downs, Ellis Park y