José Santos comenzó a correr a la edad de 14. Después de competir en su natal Chile y luego en Colombia, arribó a los Estados Unidos con grandes esperanzas en 1984. Ocho meses después de su llegada, él estaba desesperado.

Los negocios en los hipódromos de Florida iban mal; su humor iba peor.

“No estaba haciendo nada,” dijo él. “Pasaba tiempos muy difíciles.”

Su habilidad, sin embargo, no había pasado completamente desapercibida. P.J. Simms, un entrenador en busca de un jinete en quien pudiera confiar, descubrió su potencial.

“Tú me ayudas” le dijo a Santos, “Y yo te ayudaré.”

Ellos disfrutaron de juntos de un suceso inmediato, y no pasó mucho tiempo antes de que Santos se convirtiera en un joven jinete muy demandado. Su carrera se disparó. Fue líder de la nació en sumas ganadas cada año desde 1986-89 y ganó el Trofeo Eclipse como jinete líder en Norte América en 1988.

Santos trajo su inquebrantable optimismo hasta el partidor eléctrico. “Tienes que montar como si tuvieses el mejor caballo de la carrera,” dijo él durante una reciente entrevista. “Tienes que darle esa chance a tu caballo, sea favorito o golpe.”

Tal vez esa actitud de yo-puedo explique porqué Santos, en las carreras más importantes, comenzó a brindar sorpresas con caballos cuya forma no sugería que ellos fuesen capaces de competir y menos de ganar. Lemon Drop Kid, no mejor que noveno en el Kentucky Derby, retornó un abultado dividendo de $61.50 por cada $2 jugados a ganador cuando Santos lo llevó al triunfo negándole a Charismatic su intento por la Triple Corona en el Belmont Stakes de 1999. Charismatic finalizó tercero. 

¿La 2002 Breeders’ Cup Classic? Volponi lucía como “el que también participa” cuando fue cotizado a precios de  43.50-a-1 en Arlington Park cerca a Chicago. Los masacró por 6 ½ cuerpos. “Hasta el día de hoy, es una sorpresa,” admitió Santos. 

Un castrado nacido en New York se supone que no iba a ganar el 2003 Kentucky Derby. Aparentemente, Santos y Funny Cide nunca recibieron ese mensaje. Ellos se hicieron cargo de las dos primeras llaves de la Triple Corona antes de ser derrotado en el Belmont. Funny Cide recompensó a sus seguidores con $27.60 por cada $2 apostados a ganador en el Derby.

Demostró que no había sido un chispazo cuando volvió a ganar en el Preakness.

Santos llegó a ganar siete carreras de las Breeders’ Cup y un total de 4,083 carreras sumando en premios $188,543,887. El final de su carrera llegó más pronto de lo que él hubiera deseado. Estuvo envuelto en un accidente de tres caballos en la pista de New York, Aqueduct Racetrack el 1ro de Febrero de 2007, el que lo dejó con cinco vértebras rotas, un esternón roto y varias costillas también rotas. Decidió retirarse siguiendo el consejo de sus doctores; ellos temían que otra rodada podría resultar una lesión catastrófica.

Santos dijo esto cuando anunció su retiro: “estoy extremadamente agradecido por la carrera que he tenido, por los propietarios que tuvieron fe en mí, por mis colegas jinetes que ayudaron a que brinde lo mejor de mí y por los aficionados que me apoyaron. Más que nada, estoy agradecido por mi familia. Ellos siempre me han apoyado y eso es muy duro ya que cada vez que tú corres un caballo, estás en peligro. Ellos ya no tienen que preocuparse más, y eso es un alivio.”

Santos, 54, atesorará siempre su inducción al Salón de la Fama en 2007.

“Fue un momento de gran orgullo para mí,” dijo. “Trabajé duro por 31 años y lograr una recompensa como ésta, es para siempre.” 

Datos Curiosos

• El padre de Santos y tres de sus siete hermanos fueron jinetes.
• José Santos Jr. trabaja como agente de jinetes
• Ganó su carrera 4,000 a bordo de Melodeeman el 4 de Febrero, 2006
• Fue el tema de una autobiografía  en co-autoría con Bill Heller titulada, “Por encima de Todo: La Turbulenta Vida de José Santos.”