Ron Turcotte: Secretariat’s Hall of Fame Rider

Ron Turcotte: Jinete de Secretariat y Miembro del Salón de la Fama

Legends
In 1973, Jockey Ron Turcotte piloted Secretariat to the first Triple Crown in 25 years. (BloodHorse photo)

There should be no mention of the mighty Triple Crown champion Secretariat without pointing to jockey Ron Turcotte as an integral member of a dynamite team.

It might appear from watching replays of the Kentucky Derby, Preakness Stakes, and Belmont Stakes in 1973 as if Turcotte was merely a passenger taken for a wonderful ride by the gleaming colt they called “Big Red.” But Penny Chenery, Secretariat’s owner, knew better.

“Ron knew the horse, he knew the tracks and, as he said, good jockeys have clocks in their head,” Chenery said.

Turcotte, Penny Chenery, and Secretariat after winning the Marlboro Cup.
Turcotte, Penny Chenery, and Secretariat after winning the Marlboro Cup. (Coglianese photo/BloodHorse)

One of the great athletic performances in any sport – Secretariat’s breathtaking 31-length tour de force in the 1 ½-mile Belmont Stakes – was the product of careful planning by trainer Lucien Laurin and Turcotte. They never took their eye off the grand prize of the Triple Crown, leading to measured victories in the Derby and Preakness.

“Ron and Lucien had discussed the pace of the first two races and wanted him to win, but not too much, to save something,” Chenery said.

Turcotte said he briefly used his whip in the Derby only to prompt Secretariat to change leads for the stretch run. “He did, and I just put my whip away and galloped to the wire,” he recalled.

Fans watched the Belmont with some anxiety as Secretariat’s early duel with Sham produced sizzling fractions. Could “Big Red” possibly withstand such a wicked pace for a mile and a half? He was flesh and blood, after all.

Others fretted; not Turcotte. “I guess I was the coolest one of them all because I knew what I had under me,” he said.

It was not long before Sham withered, leaving Secretariat and Turcotte to race only against the clock and into history.

“Ron and the horse seemed to say, ‘OK, now we’ll show you what we can do when we’re not under wraps,’ ” Chenery said.

With Secretariat “moving like a tremendous machine,” Turcotte peeked for challengers. They were rapidly receding into the distance. His only thought was to make sure he did not get in Secretariat’s way.

“You just try to sit still, as if he was running alone, you know, like he’s running in the field or running alone with nothing on him,” Turcotte said. “Horses always run better free.”

The final time of 2:24 remains a record more than 50 years later that cannot be touched. The final margin of 31 lengths will forever cement the Belmont as one of the most dominant performances by any athlete — human or equine.

The sight of Secretariat and Turcotte flashing across the Belmont finish line is one that fans will always treasure, but there was more to the rider’s career than that. It can be argued that Turcotte did his best work with Riva Ridge in teaching that particularly high-strung colt to carry his crackling speed for a distance.

That resulted in Kentucky Derby and Belmont Stakes victories for Riva Ridge and Turcotte in 1972. He was the only jockey to sweep five of six Triple Crown races until Victor Espinoza matched the feat in 2014-'15 with California Chrome (Kentucky Derby, Preakness) and 2015 Triple Crown winner American Pharoah. In all, Turcotte won 3,032 races with more than $28.6 million in career purse earnings.

Turcotte’s life took a challenging turn in 1978 when a riding accident left him a paraplegic. But he only gained more admirers with the perseverance he continues to display. He was inducted into the Racing and Hall of Fame in 1979 and into Canada’s Sports Hall of Fame the following year.

Turcotte devotes much of his time to making appearances in behalf of the Permanently Disabled Jockeys Fund. He noted that he often reflects on Secretariat’s Belmont, especially during Triple Crown season.

“I still get goose pimples when I see the race,” he said.

We all do.

Note: This story was originally published in 2014 and has been updated.


Fun Facts About Ron Turcotte

  • Anthony Ciulla, a Mafia member testifying on behalf of the state in 1980, identified Turcotte as one jockey who could not be corrupted.
  • In 1984, Turcotte became the first recipient of the Avelino Gomez Memorial Award, given annually to a Canadian jockey or someone who rides regularly in the country for his contributions to the sport.
  • Jockey Otto Thorwarth played Turcotte in the 2010 Disney movie “Secretariat.”
  • He was the subject of a documentary, “Secretariat’s Jockey, Ron Turcotte,” that premiered in 2013.
  • Ron and his wife, Gaetane, have four daughters.

No debe haber mención alguna del formidable campeón Triple Coronado Secretariat que no señale al jinete Ron Turcotte como miembro integrante de aquel equipo dinamita.

Podría parecer viendo las repeticiones del Kentucky Derby, Preakness Stakes y Belmont Stakes en 1973 como si Turcotte fuese simplemente un pasajero invitado para un maravilloso paseo en el reluciente potro que ellos llamaban el “Gran Rojo.” Pero Penny Chenery, la dueña de Secretariat, lo sabe mejor.

“Ron conocía al caballo, conocía las pistas y, tal como él dijo, un buen jinete tiene relojes en su cabeza,” decía Chenery.

Una de las más grandes actuaciones de un atleta en cualquier deporte – la asombrosa proeza de Secretariat ganando por 31-cuerpos la 1 ½-milla del Belmont – fue producto de una cuidadosa planificación del entrenador Lucien Laurin y de Turcotte. Ellos jamás quitaron la vista del gran premio de la Triple Corona, llevándolo a victorias moderadas en el Derby y el Preakness.

“Ron y Lucien habían estudiado el desarrollo de las dos primeras carreras y querían que gane, pero no por mucho, guardándole algo,” decía Chenery.

Turcotte dijo que él usó brevemente su látigo en el Derby sólo para avisar a Secretariat que cambie de velocidad para el remate en la recta. “Lo hizo, me guardé la fusta y él galopó hasta la meta,” recordó.

Los aficionados observaron el Belmont con alguna ansiedad ya que el duelo inicial de Secretariat con Sham estaba produciendo parciales muy picantes. ¿Podía el  “Gran Rojo” soportar con posibilidades un ritmo tan terrible para una milla y media? Era de carne y hueso, después de todo.

Otros se inquietaban; no Turcotte. “Supongo que yo era el tipo más relajado de todos porque yo sabía lo que traía abajo” dijo él.

No pasó mucho antes de que Sham se debilitara, dejando a Secretariat y Turcotte corriendo sólo en contra del reloj, dejándolos correr hacia la historia.

“Ron y el caballo parecían decir, ‘OK, ahora les vamos a mostrar lo que podemos hacer cuando no andamos a los secretos,’ ” decía Chenery.

Con Secretariat “moviéndose como una tremenda máquina,” Turcotte dio una ojeada a los rivales. Ellos estaban retrocediendo rápidamente para la distancia. Su único pensamiento era asegurarse de no estar en contra del estilo de Secretariat.

“Sólo tenías que quedarte quieto, como si estuviese corriendo sólo, ya sabes, como si estuviese corriendo en un campo o corriendo sólo, sin alguien con él,” dijo Turcotte. “Los caballos libres siempre corren mejor.”

El tiempo final de 2:24 permanece como un récord que no ha podido ser tocado. El margen final de 31 cuerpos cimentará por siempre al Belmont como una de las más dominantes actuaciones de cualquier atleta — humano o equino. 

La vista de Secretariat y Turcotte atravesando la línea de llegada del Belmont es una que los aficionados atesorarán siempre, pero había más que eso en la campaña del jinete. Se puede decir que Turcotte hizo su mejor trabajo con Riva Ridge enseñándole a ese temperamental potro tan particular, cómo llevar su crepitante velocidad a mayor distancia.

Aquello resultó en victorias tanto en el Kentucky Derby como en el Belmont Stakes para Riva Ridge y Turcotte en 1972. Es el único jinete en barrer con cinco de seis carreras en la Triple Corona. En total, Turcotte ganó 3,032 carreras con más de $28.6 millones en premios en su carrera.

La vida de Turcotte tomó un giro desafiante en 1978 cuando un accidente corriendo lo dejó parapléjico. Pero eso sólo lo hizo ganar más admiradores con la perseverancia que continuó desplegando. Fue inducido al Salón de la Fama de las Carreras en 1979 y al Salón de la Fama de los Deportes en Canadá el año siguiente.

Turcotte dedica la mayor parte de su tiempo a realizar apariciones en representación de Permanently Disabled Jockeys Fund. (Fundación de Jinetes Permanentemente Discapacitados) Señala que a menudo reflexiona sobre el Belmont de Secretariat, especialmente durante la temporada de la Triple Corona.

“Todavía se me pone la piel de gallina cuando veo la carrera,” dice.

Y a nosotros también.

Datos Interesantes
  • Anthony Ciulla, un miembro de la Mafia testificando en representación del estado en 1980, identificó a Turcotte como un jinete que no pudo ser corrompido.

  • Ron y su esposa, Gaetane, tienen cuatro hijas.

  • Fue el tema de un documental, “El jinete de Secretariat, Ron Turcotte,” que se estrenó en 2013.

  • Jockey Otto Thorwarth interpretó a Turcotte en la película de Disney del 2010, “Secretariat.”

  • En 1984, Turcotte se convirtió en el primer receptor del Avelino Gomez Memorial Award, que se otorga anualmente a un jinete canadiense o a alguno que corre regularmente en el país, por su contribución a dicho deporte.

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