Wicked Strong is second choice on the morning line and Bob Ehalt thinks he may have a chance to upset the Triple Crown. (Photos by Eclipse Sportswire)

It has comes down to this:

If California Chrome can complete one lap around Belmont Park on Saturday and cross the finish line first he will be crowned as one of the sport’s greatest champions.

Anything else and he’ll be remembered alongside 12 other horses since 1978 who have been categorized as “near-misses,” a collection of racing’s great teases who prevailed in the first two legs of the Triple Crown but not the third.

To date, there’s been little to indicate anyone in this 3-year-old crop has what it takes to remove the luster from “The Chrome.” He won convincingly in the Kentucky Derby and Preakness, though each time he enjoyed a splendid trip.

Now, he’ll face his greatest challenge at a mile and a half distance, while giving away an edge to an assortment of rivals who in some cases will have better rest and/or experience over the racetrack.

The betting odds are 3-5 that he’ll become the long-awaited 12th Triple Crown winner, but it surely will not be an easy task for him in a race known as “The Test of the Champion.”

To put that in perspective, here’s a look at the 10 challengers for California Chrome:

1. Medal Count 20-1

MEDAL COUNT AT KEENELAND

Should like the mile and a half distance, but still has to prove he’s more than a grass/synthetic horse. He had some traffic issues while finishing eighth in the Kentucky Derby but does that explain away a 7 ½-length loss to California Chrome in the Derby? Probably not.

2. California Chrome 3-5

See above. He’s the one to beat.

3. Matterhorn 30-1

Really can’t find a reason why he’s here. His lone win came in a maiden race and he was fourth, beaten 6 ¼ lengths in the Peter Pan, his first stakes try. Maybe the distance will help, but a more likely scenario is that 12 furlongs will only tack on more lengths to the gap separating him from the winner. Trainer Todd Pletcher won last year’s Belmont with a 13-1 shot named Palace Malice, but he looks like a 6-5 shot compared to this year’s longshot.

4. Commanding Curve 15-1

Shapes up as the Rodney Dangerfield of this crop. Was an overlay at 37-1 in the Derby when he closed quickly in the final furlong to grab second. Now he’s 15-1 which seems generous, considering he’s had five weeks to rebound from a strong effort in the Derby and he’s been working well for trainer Dallas Stewart since his breakthrough effort at Churchill Downs. Perhaps folks remember last year when Stewart gave Derby runner-up Golden Soul five weeks off after the Run for the Roses and he finished ninth.

5. Ride On Curlin 12-1

RIDE ON CURLIN (inside) AT THE FINISH OF THE REBEL STAKES

Took advantage of a weaker field to jump from seventh in the Derby to second in the Preakness. There are still doubts about his willingness to win a Grade 1 based on that career record of 2 for 11 but he certainly deserves heavy consideration for the trifecta. He’s a tough, hard-knockin’ runner with some experience over the track – a third in last year’s Champagne – and should be fine at the distance. Fine enough to win? We’ll see.

6. Matuszak 30-1

Have to love him if you’re a longtime fan of the Oakland Raiders – or the movie North Dallas Forty. As for betting “The Tooz” in the Belmont, well, you can use him as part of a wheel with everyone in the field. He’s trained by Bill Mott, which is always a positive, but his runner-up finish to Kid Cruz in the Tesio loses its appeal after that one finished eighth in the Preakness.

7. Samraat 20-1

New York-bred who hasn’t been disgraced since stepping up into Grade 1 company, but he also hasn’t done much to indicate he can beat this type of company. He won five in a row until finishing second in the Wood Memorial and then was a decent fifth in the Derby. Had the obligatory excuse in a field 19 as he was bumped while racing wide on the first turn. Should appreciate running in his home base of New York, but will need major improvement to handle these at a mile and a half.

8. Commissioner 20-1

Was second in the Peter Pan and that’s not necessarily a bad thing. The last Belmont winner who ran in the Peter Pan was Drosselmeyer, who was second in the stepping stone prep. It also helps that he’s trained by Pletcher, who has already won the Belmont twice.  On the down side, he may have benefitted from a wet track in the Peter Pan and he’s hit the board only once in three other graded stakes appearances.

9. Wicked Strong 6-1

Was the second choice in the Derby and will most likely fill that role in the Belmont. He was fourth in the Derby, but could have been closer if not for running into more traffic jams than a Los Angeles motorist at rush hour. He broke his maiden at Belmont last fall and the Wood winner’s brilliant recent works indicate he loves Belmont and is ready to put the Derby behind him. He’s temperamental and loading into the starting gate directly in front of 100,000 screaming fans might unhinge him, but if he keeps his cool and runs like he did in the Wood, he’ll be tough to handle.

10. General a Rod 20-1

GENERAL A ROD (No. 5) GETS NOSED OUT IN THE FOUNTAIN OF YOUTH STAKES

Joins California Chrome and Ride On Curlin as the only ones hardy enough to race in all three legs of the Triple Crown. Speaks volumes for his durability, but he finished behind both of them each time. Had some excuses each time, but nothing compelling enough to stoke a belief that he beat can horses like this at a mile and a half distance. Let’s face it, it’s just not a good year to be an A Rod.

11. Tonalist 8-1

Won the Peter Pan, which is a nice springboard to the Belmont. He’s lightly raced and may be ready to peak at a highly opportune time. Running in the mud adds an asterisk to the Peter Pan win, but he likes to stay close to the pace which is a running style that usually works well in the Belmont. His owner, Robert S. Evans, is the son of the late Thomas M. Evans, who owned Pleasant Colony, the 1981 Derby-Preakness winner that finished a disappointing third in the Belmont. In a twist of fate, perhaps the younger Evans gets to spoil a Triple Crown bid 33 years later.

(También en Español)

Informe Detallado de los Participantes del Belmont: ¿Puede Chrome Ser Vencido?

Y todo se reduce a esto:

Si el sábado, California Chrome puede completar una vuelta alrededor de Belmont Park y cruzar la línea de llegada  en primer lugar, será coronado como uno de los más grandes campeones de este deporte

Cualquier otra cosa que suceda y será recordado junto a otros 12 caballos que desde 1978, han sido clasificados como los "casi casi", una colección de grandes vendedores-de-humo de las carreras, que prevalecieron en las dos primeras llaves de la Triple Corona, pero no en la  tercera.

Hasta la fecha, ha habido pocos indicios de que alguien en este lote de 3 años de edad, tiene lo que se necesita para eliminar el brillo de “ Chrome." Él ganó de forma convincente en el Derby de Kentucky y en el Preakness, aunque cada vez que lo hizo disfrutó de un desarrollo espléndido.

Ahora, se enfrentará a su mayor desafío, sobre una distancia de milla y media, y teniendo que conceder ventajas a una variedad de rivales, los que en algunos casos han gozado de un mejor descanso y / o mayor experiencia sobre esta pista de carrera.

Las apuestas están 3-5 a que se convertirá en el largamente esperado 12mo ganador de la Triple Corona, pero seguramente no será una tarea fácil para él en una carrera conocida como "La Prueba del Campeón”.

Para ponerlo en perspectiva, echemos una mirada a los 10 retadores de California Chrome:

1. Medal Count 20-1        

MEDAL COUNT EN KEENELAND

Debe agradarle la distancia de milla y media, pero aún tiene que probar que es más que un caballo del pasto o de la pista sintética. Tuvo algunos problemas de tráfico cuando llegó octavo  en el Kentucky Derby pero ¿explicará eso una diferencia de 7 ½-cuerpos respecto de California Chrome en el Derby?  Probablemente no.

2. California Chrome 3-5

Mire arriba. Es el caballo a ganar.

3. Matterhorn 30-1

Realmente, no puedo encontrar la razón por la cual esté aquí. Su único triunfo tuvo lugar cuando salió de perdedor  y luego fue 4to, batido por 6 ¼ cuerpos en el Peter Pan, en su primer intento en clásico. Tal vez la distancia lo ayude, pero el más probable escenario es que esos  12 furlones sólo agregarán más espacio entre él y el ganador. El entrenador Todd Pletcher ganó el Belmont el año pasado, con un golpe de 13-1 llamado Palace Malice, pero eso parece más un golpe de 6-5 comparado con el golpe que daría este año.

4. Commanding Curve 15-1

Se perfila como el Rodney Dangerfield de este grupo. A 37-1 fue una de las sorpresas en el Derby cuando cerró rápidamente en el furlón final para lograr el segundo puesto. Ahora está a 15-1 lo cual parece muy generoso, considerando que ha tenido cinco semanas para recuperarse de su gran esfuerzo en el Derby y que ha estado trabajando bien para el entrenador Dallas Stewart desde su arrollador avance en Churchill Downs. Tal vez la gente recuerde el año pasado cuando Stewart dio al escoltador del Derby, Golden Soul, cinco semanas de descanso después de la Carrera por las Rosas, y terminó noveno.

5. Ride On Curlin 12-1

RIDE ON CURLIN (por dentro) EN LA LLEGADA DEL REBEL STAKES

Se aprovechó de un lote mucho más débil para saltar de un séptimo en el Derby a un segundo en el Preakness. Todavía hay dudas sobre su capacidad para ganar un grado 1 basado en el récord de campaña de 2 triunfos sobre 11, pero sin duda merece la consideración debida para la trifecta. Es un duro corredor, difícil de batir, con algo de experiencia sobre la pista –un tercero en el Champagne del año pasado - y debe llegar bien a la distancia. ¿Lo suficientemente bien para ganar? Ya lo veremos.

6. Matuszak 30-1

Te tiene que gustar si eres fanático de toda tu vida de los Oakland Raiders – o de la película North Dallas Forty. Ahora que, apostar a “The Tooz” en el Belmont, bueno, más bien puedes utilizarlo como parte de una exótica o múltiple con cada uno de los del grupo. Es entrenado por Bill Mott, lo cual siempre es positivo, pero su segundo lugar de Kid Cruz en el Tesio ya dejó de impresionar, cuando este último remató octavo en el Preakness.

7. Samraat 20-1

El nacido en New York no lo ha hecho mal desde que subió a competir en compañía de los del Grado 1, pero tampoco ha hecho demasiado para indicar que puede vencer a este tipo de rivales. Ganó cinco al hilo hasta que finalizó segundo en Wood Memorial y luego fue un decente quinto puesto en el Derby. Tuvo la excusa obligatoria en un grupo de 19 ya que fue golpeado teniendo que correr muy abierto en la primera curva. Debe agradecer estar corriendo en su base local de New York, pero necesitará de un progreso mayor para poder manejarse con estos en la distancia de milla y media.

8. Commissioner 20-1

Fue segundo en el Peter Pan y eso no es necesariamente algo malo. El último ganador del Belmont que corrió en el Peter Pan fue Drosselmeyer, quien también fue segundo en aquella carrera preparatoria. También lo ayuda que es entrenado por Pletcher, quien ya ha ganado el Belmont dos veces. En el lado negativo, puede haber sido beneficiado de una pista mojada en el Peter Pan y sólo ha estado en el marcador una vez en sus otras apariciones clásicas.

9. Wicked Strong 6-1

Fue la segunda opción en el Derby y lo más probable es que cumpla ese rol en el Belmont. Fue cuarto en el Derby, pero podría haber estado más cerca de no ser porque corrió con más atascos de tráfico que un automovilista de Los Ángeles en la hora punta. Salió de perdedor en Belmont el otoño pasado y los recientes y brillantes trabajos del ganador del Wood indican que le encanta Belmont y que está listo para dejar el Derby atrás. Es temperamental y hacerlo entrar en el partidor con 100.000 fans gritando frente a él podría desquiciarle, pero si mantiene la calma y corre como lo hizo en el Wood, va a ser difícil de vencer.  

10. General a Rod 20-1

GENERAL A ROD (No. 5) PERDIENDO POR NARIZ EN EL FOUNTAIN OF YOUTH STAKES

Se une a California Chrome y a Ride On Curlin como los únicos lo suficientemente resistentes para competir en las tres carreras de la Triple Corona. Dice mucho de su durabilidad, pero terminó detrás de ellos en cada vez. Tuvo sus excusas, pero nada lo suficientemente convincente como para invitar a creer que puede vencer a caballos como estos en una milla y media de distancia. Seamos realistas, no es un buen año para ser un A Rod.  

11. Tonalist 8-1

Ganó el Peter Pan, que es un buen trampolín para el Belmont. Ha corrido poco y puede estar listo para lograr el pico de su más alto rendimiento justo en este momento oportuno. Correr en el barro añade un asterisco a su victoria del Peter Pan, pero le gusta estar cerca del paso de los ligeros, que es un estilo de correr que por lo general funciona bien en el Belmont. Su propietario, Robert S. Evans, es hijo del difunto Thomas M. Evans, que era dueño de Pleasant Colony, el ganador 1981 del Derby y el Preakness -que terminó en un decepcionante tercer lugar en el Belmont. En un giro del destino, tal vez el más joven de los Evans consigue echar por tierra las aspiraciones de un Triple Coronado, 33 años después.    

$1.5-million Belmont Stakes

Saturday, Belmont Park, Race 11, 6:52 p.m. ET

1 1/2 miles, dirt, 3-year-olds

Television: NBC coverage begins at 4:30 p.m. ET

PP	Horse	Jockey	Trainer	Odds
1	Medal Count	Robby Albarado	Dale Romans	20-1
2	California Chrome	Victor Espinoza	Art Sherman	3-5
3	Matterhorn	Joe Bravo	Todd Pletcher	30-1
4	Commanding Curve	Shaun Bridgmohan	Dallas Stewart	15-1
5	Ride On Curlin	John Velazquez	Billy Gowan	12-1
6	Matuszak	Mike Smith	Bill Mott	30-1
7	Samraat	Jose Ortiz	Richard Violette Jr.	20-1
8	Commissioner	Javier Castellano	Todd Pletcher	20-1
9	Wicked Strong	Rajiv Maragh	Jimmy Jerkens	6-1
10	General a Rod	Rosie Napravnik	Mike Maker	20-1
11	Tonalist	Joel Rosario	Christophe Clement	8-1