Where to Watch/Listen: Horse Racing Coverage April 24-28
Silver Charm (left) defeats Littlebitlively to win the 1998 Clark Handicap at Churchill Downs. (Anne Eberhardt/Blood-Horse)
There are a variety of reasons to explain why a long list of outstanding horses were thwarted in their bid to become the 12th Triple Crown champion.
Some are predictable; others are surprising.
Premature moves, suicidal paces, injuries, medications, exhaustion and even a safety pin have all played a role in a drought that stood at 37 years until American Pharoah completed the sweep in 2015.
There was also one odd but utterly revealing reason that spoke volumes about the tenacity and competitiveness of a colt who fell less than a length shy of racing immortality.
In 1997, Bob and Beverly Lewis’ Silver Charm came into the Belmont Stakes seeking to add the final jewel in the Triple Crown to his previous wins in the Kentucky Derby and Preakness and complete the sweep for the first time since Affirmed in 1978. At the eighth pole, he led by a half-length over Free House, the horse he had beaten by a head three weeks earlier in the Preakness. But on that June afternoon, after prevailing in stirring stretch duels in both the Kentucky Derby and Preakness, he could not repulse a final surge outside of him by Touch Gold in the center of the track.
Why?
“Silver Charm just never saw that horse,” trainer Bob Baffert said in the minutes after the race. “When he got by Free House, he thought he was done. … That’s the only way you can beat Silver Charm, if he doesn't see you coming.”
Baffert’s words underscored the essence of why Silver Charm was able to amass nearly $7 million earnings, become the first of three horses to win both the Kentucky Derby and Dubai World Cup and cement a place in the Racing Hall of Fame. Some champions might possess freakish speed, but Silver Charm had a unique mix of heart and determination that made him the last horse any competitor wanted to face in a stretch duel.
“He’s given Beverly and I four years of great excitement and there are hardly any words I can use to describe what Silver Charm has meant to us and all his fans,” Bob Lewis said in announcing Silver Charm’s retirement in June 1999.
For all the money Silver Charm would earn in his career, the gray or roan son of Silver Buck attracted a meager price of $16,500 when he was sold as a yearling in 1995. He was later re-sold for $30,000 and then in the spring of his 2-year-old season was purchased privately for $85,000 by Baffert on behalf of the Lewises.
He showed promise in his career debut when he set the pace and finished second on Aug. 10, 1996 at Del Mar. In his next start, he rebounded to earn his first victory and then won his first stretch duel when he took the Del Mar Futurity by a head in what would be his final race at 2.
The following year, Silver Charm returned with a 1 ¾-length victory over Free House in the Grade 3 San Vicente Stakes that put him on the road to the Kentucky Derby.
Free House turned the tables on Silver Charm in their next two starts, beating the gray colt by three-quarters of a length in the Grade 2 San Felipe Stakes and by a head in the Grade 1 Santa Anita Derby.
Both Silver Charm and Free House then headed to Churchill Downs, where they faced the favored Captain Bodgit in the 1997 Kentucky Derby.
In the final furlong of the 123rd run for the roses, as Free House tired, it came down to a furious battle to the finish line between Silver Charm and Captain Bodgit that went to jockey Gary Stevens and the gallant gray runner by a head for Baffert’s first Triple Crown victory.
Two weeks later in the Preakness, those three engaged in an even more spectacular duel that Silver Charm won by a head over Free House, with Captain Bodgit another head back in third.
Now only the 1 ½-mile Belmont Stakes stood between Silver Charm and inclusion in a fraternity that already featured the likes of Citation and Secretariat. Free House returned to face him, but a tendon injury ended Captain Bodgit’s career after the Preakness.
Also joining them in what would be a small field of seven was Touch Gold, who went to his knees at the start of the Preakness and still managed to finish fourth, less than two lengths behind Silver Charm.
Looking at the competition and the way his horse was coming up to the race, Baffert’s confidence bubbled over.
“Unless a horse runs with superpowers, I can't see [Silver Charm] getting beat in the Belmont,” Baffert said about his horse to the New York Times a week before the race.
With a crowd of 70,682 on hand – at the time the third largest in the race’s history – the Belmont unfolded in a strange manner. Touch Gold rushed out and led for the first half-mile. But on the final turn, it was Silver Charm and Free House who were slugging it out for the lead. When Silver Charm edged away from Free House in mid-stretch, a deafening roar shook Belmont Park’s grandstand in anticipation of a historic triumph.
But in that final furlong everlasting fame slipped away. Touch Gold, who had dropped back to fourth after a mile, found another gear and came charging at Silver Charm in the middle of the track with a move that caught both horse and rider by surprise.
When Stevens realized what was happening, it was too late for Silver Charm to respond with his customary ferociousness. Touch Gold surged past Silver Charm in the final 50 yards to win by three-quarters of a length.
“I felt like I had more horse underneath me than I did in Silver Charm’s other races,” Stevens said after the race. “About 75 yards from the wire, I saw a shadow. But my horse never saw Touch Gold until about 10 jumps from the wire, and by that time the other horse had a full head of steam.”
The disappointment stung Baffert, yet it could not erase the pride he felt for the courage his horse displayed in the “Test of the Champion”.
“People came for a show, and they got it,” Baffert said after the race. “Silver Charm ran his heart out. He just came up a little short. If he'd had another 200 yards, he would have hooked up with [Touch Gold] again."
Years later, Stevens still feels the pain of such a jarring turn of events.
“The disappointment I felt two strides from the finish line was the most disappointing moment of my life,” he told the Associated Press in 2012. “And there's not a day goes by that I don’t think about that.”
After the Belmont, injuries kept Silver Charm sidelined until December when he finished second in the Malibu Stakes, his final start in a season that would be honored with the Eclipse Award as the champion 3-year-old male.
Propelled forward by his comeback race, Silver Charm soon returned to top form. He started 1998 by winning the San Fernando and Strub Stakes, inspiring Baffert and Lewises to tackle an international challenge. They sent him to the Middle East, where he faced a collection of the world’s top horses and posted a dramatic nose victory over Swain in the $4-million Dubai World Cup.
Until Animal Kingdom joined him in 2013, Silver Charm was the only horse with enough talent to win both the Kentucky Derby and Dubai World Cup. California Chrome became the third Kentucky Derby-Dubai World Cup winner in 2016.
Upon returning to the United States, Silver Charm disappointed in his next two starts, a runner-up finish in the Stephen Foster Handicap and a stunning fifth-place finish in the San Diego Handicap as a 3-to-10 favorite.
A dead-heat victory in the Kentucky Cup Classic returned him to the winner’s circle and led to a subsequent win in the Goodwood Handicap.
That set the stage for a showdown for Horse of the Year honors in the 1998 Breeders’ Cup Classic. One of the best fields ever assembled for a Breeders’ Cup race gathered that day, as the starters also included Touch Gold, Awesome Again, Skip Away, Victory Gallop, Coronado’s Quest, Gentlemen and Swain.
Silver Charm at Old Friends. (Anne Eberhardt/Blood-Horse)
In the stretch, Silver Charm forged past Coronado’s Quest to grab the lead while Swain made a ridiculously wide move. But at the finish line, it was Awesome Again who capped a perfect 6-for-6 season by recording a three-quarters of a length decision over Silver Charm.
Silver Charm bounced back with wins in the Clark Handicap and the San Pasqual, his 1999 debut. The San Pasqual, though, would prove to be the final victory for the 5-year-old horse.
He finished third behind his old nemesis Free House in the Santa Anita Handicap and then was sixth in a bid for an encore triumph in the Dubai World Cup.
After a fourth-place finish behind Victory Gallop in the Stephen Foster, it became obvious to Baffert and the Lewises that time had caught up Silver Charm and he was retired to stud.
“We didn't want to demean the horse in any way, and it wasn’t a difficult decision at all,” Bob Lewis said in 1999.
Silver Charm retired with a record of 12 wins out of 24 starts and purse earnings of $6,944,369, placing him third at the time on the all-time money list. He also had seven runner-up finishes, topped by the one in June 1997 that added another agonizing chapter to the list of Triple Crown near-misses.
“For him to run that hard,” Baffert after Silver Charm’s effort in the Belmont Stakes, “he showed me what a great horse he is. He could have been a Triple Crown winner but racing luck got him beat.”
Silver Charm was retired to stud at Three Chimneys Farm in Kentucky, but after four seasons was moved to Japan. In late 2014, he returned back to Kentucky to Old Friends, a farm home to many famous retired Thoroughbreds. Six years later, he's one of the most popular residents at Old Friends, where he lives a comfortable retirement with old foe Touch Gold and many other legends of the sport.
Hay una variedad de razones para explicar porqué una larga lista de sobresalientes caballos han visto frustrado su intento de convertirse en el 12mo. campeón Triple Coronado.
Algunas son predecibles; otras son sorprendentes.
Traslados prematuros, desarrollos de carrera suicidas, lesiones, medicaciones, agotamiento e incluso un imperdible, todos ellos han jugado su rol en una sequía que lleva a la fecha 37 años.
Hubo también una peculiar pero completamente reveladora razón que habló en voz alta acerca de la tenacidad y competitividad de un potro que falló por menos de un cuerpo en su ruta hacia la inmortalidad.
En 1997, Silver Charm de propiedad de Bob and Beverly Lewis llegó al Belmont Stakes buscando añadir la joya final de la Triple Corona a sus previos triunfos en el Kentucky Derby y el Preakness y completar así la trilogía por primera vez desde Affirmed en 1978. En el octavo poste, iba adelante por medio cuerpo sobre Free House, el caballo que había vencido por cabeza tres semanas antes en el Preakness. Pero en aquella tarde de Junio, después de prevalecer en emocionantes duelos en las rectas finales tanto en el Kentucky Derby como en el Preakness, no pudo repeler el avance final que por fuera de él hizo Touch Gold, por el centro de la pista.
¿Por qué?
“Silver Charm nunca vio a ese caballo,” dijo su entrenador Bob Baffert minutos después de la carrera. “Cuando ya lo tuvo a Free House, él pensó que todo estaba listo… Esa es la única forma en la que puedes derrotar a Silver Charm, que él no te vea venir.”
Las palabras de Baffert subrayaban la esencia del porqué Silver Charm fue capaz de amasar cerca de $7 millones en premios, convirtiéndose en uno de los tres caballos en ganar tanto el Kentucky Derby como la Dubai World Cup y cimentar un lugar en el Salón de la Fama de las Carreras. Algunos campeones pueden poseer una singular velocidad, pero Silver Charm tenía una mixtura única de corazón y determinación que lo hacían el último caballo que cualquier competidor quisiese enfrentar en un duelo en la recta final.
“Nos ha dado a Beverly y a mí cuatro años de gran entusiasmo y es muy difícil encontrar las palabras que puedan describir lo que Silver Charm ha significado para nosotros y todos sus seguidores,” dijo Bob Lewis anunciando el retiro de Silver Charm en Junio de 1999.
Para todo el dinero que Silver Charm obtendría en su carrera, el tordillo hijo de Silver Buck atrajo sólo el exiguo precio de $16,500 cuando fue vendido como ejemplar de un año en 1995. Fue más tarde re-vendido por $30,000 y luego en la primavera de su temporada de dos añero fue adquirido en privado en $85,000 por Baffert en representación de los Lewises.
Mostró futuro en la carrera de su debut cuando marcando la punta finalizó segundo el 10 de Agosto de 1996 en Del Mar. En su siguiente salida, se superó y consiguió su primera victoria y luego ganó su primer duelo en la recta cuando tomó el Del Mar Futurity por una cabeza en lo que sería su última carrera a la edad de dos años.
Al año siguiente, Silver Charm retornó con una victoria por 1 ¾-de cuerpo sobre Free House en el Grado 3 San Vicente Stakes que lo encaminó hacia el Kentucky Derby.
Free House le cobró la revancha a Silver Charm en sus siguientes dos enfrentamientos, venciendo al tordillo por tres cuartos de cuerpo en el Grado 2 San Felipe Stakes y por cabeza en el Grado 1 Santa Anita Derby.
Ambos, Silver Charm y Free House fueron entonces llevados a Churchill Downs, donde se midieron con el favorito Captain Bodgit en el Kentucky Derby de 1997.
En el furlón final de la 123ma. Carrera de las Rosas, mientras Free House se rendía, llegó una furiosa batalla hasta la línea de llegada entre Silver Charm y Captain Bodgit que terminó con el jinete Gary Stevens y el gallardo tordillo brindándole, por una cabeza, su primera victoria a Baffert en una Triple Corona.
Dos semanas después en el Preakness estos tres se vieron envueltos en un duelo más espectacular aún, el cual Silver Charm ganó por una cabeza sobre Free House, con Captain Bodgit una cabeza más atrás, en el tercer lugar.
Ahora sólo la milla y media del Belmont Stakes quedaba entre Silver Charm y su inclusión en una fraternidad que ya lucía como luminarias a Citation y Secretariat. Free House volvía a enfrentarlo, pero una lesión en el tendón terminaba con la carrera de Captain Bodgit’s después del Preakness.
Uniéndose a ellos en lo que sería un pequeño grupo de siete estaba Touch Gold, quien había reaparecido en el Preakness arreglándoselas para rematar cuarto, menos de dos cuerpos detrás de Silver Charm.
Viendo la competencia y la manera en que su caballo llegaba a ella, la confianza de Baffert subía como la espuma.
“A menos que un caballo corra con súper poderes, no puedo ver [a Silver Charm] siendo batido en el Belmont,” dijo Baffert al New York Times una semana antes de la carrera, acerca de su pupilo.
Con una multitud de 70,682 aficionados, -en su momento, la tercera más numerosa en la historia de las carreras de caballos- el Belmont se desarrolló de una extraña manera. Touch Gold aceleró y estuvo en la punta en la primera media milla. Pero en la curva final fueron Silver Charm y Free House quienes estuvieron lidiando por el comando. Cuando Silver Charm sometió a Free House a mitad de la recta final, un atronador rugido sacudió las tribunas de Belmont Park anticipando el histórico triunfo.
Pero en aquel furlón final, la fama eterna se volvió escurridiza. Touch Gold, quien había quedado cuarto después de una milla, encontró un segundo aire y fue a la caza de Silver Charm por el medio de la pista en una movida que tomó por sorpresa tanto al jinete como al propio caballo.
Cuando Stevens se dio cuenta de lo que estaba pasando, fue demasiado tarde para que Silver Charm respondiera con su característica fiereza. Touch Gold atropelló pasando a Silver Charm en las 50 yardas finales para ganar por tres cuartos de cuerpo.
“Sentí que tenía más caballo que en las últimas carreras de Silver Charm,” dijo Stevens después de la carrera. “A unas 75 yardas de la meta, vi una sombra. Pero mi caballo nunca vio a Touch Gold hasta unos 10 saltos antes de la llegada, y para ese entonces el otro caballo estaba que echaba humo.”
La decepción dejó picado a Baffert, quien no pudo ocultar el orgullo que sentía por el coraje que su caballo había mostrado en el “Test de un Campeón”.
“El público vino a ver un show, y ellos lo tuvieron,” dijo Baffert después de la carrera. “Silver Charm dejó su corazón en la cancha. Sólo se quedó un poquito corto. SI él hubiese tenido otras 200 yardas, se hubiese trenzado nuevamente con Touch Gold."
Años después, Stevens siente aún el dolor de aquel viraje final de acontecimientos.
“La decepción que sentí en aquel par de brazadas antes de la meta, fue el momento más decepcionante de mi vida,” dijo a la Associated Press en el 2012. “Y no hay día desde entonces en que no piense acerca de ello.”
Después del Belmont, las heridas mantuvieron a Silver Charm en descanso hasta Diciembre cuando finalizó segundo en el Malibu, su carrera final en una temporada que lo dejaría honrado con el trofeo Eclipse Award como campeón macho de tres años.
Preparado para su carrera de retorno, Silver Charm volvió pronto a su mejor forma. Comenzó 1998 ganando el San Fernando y el Strub Stakes, inspirando a Baffert y a los Lewises a tentar un reto internacional. Enviaron al caballo al Medio Oriente, donde enfrentó a una colección de los mejores caballos del mundo logrando una dramática victoria por nariz sobre Swain en los $4 millones de la Dubai World Cup.
Hasta que Animal Kingdom y California Chrome se le unió en el 2013 y 2016, Silver Charm fue el único caballo con suficiente talento para ganar tanto el Kentucky Derby como la Dubai World Cup.
Luego de volver a los Estados Unidos, Silver Charm desilusionó en sus siguientes dos salidas, un segundo lugar como escolta en el Stephen Foster Handicap y un increíble quinto lugar en el San Diego Handicap como favorito, pagando 3 por cada 10 apostados.
Una victoria en empate en el Kentucky Cup Classic lo trajeron de regreso al círculo de ganadores y lo llevaron a un subsiguiente triunfo en el Goodwood.
Ese fue el escenario para el careo final de la 1998 Breeders’ Cup Classic, buscando los honores de ser el Caballo del Año. Uno de los mejores grupos alguna vez reunido para una carrera de la Breeders’ Cup participó ese día, ya que los inscritos incluían también a Touch Gold, Awesome Again, Skip Away, Victory Gallop, Coronado’s Quest, Gentlemen and Swain.
En la recta, Silver Charm adelantó a Coronado’s Quest logrando la punta mientras Swain se movía absurdamente hacia afuera. Pero en la línea de llegada, fue Awesome Again quien capitalizó un perfecto 6-de-6 en la temporada marcando un decisivo tres cuartos de cuerpo sobre Silver Charm.
Silver Charm volvió por sus fueros con triunfos en el Clark Handicap y el San Pasqual, su debut en 1999. El San Pasqual, sin embargo, probaría ser la victoria final para el caballo de 5 años de edad.
Terminaría tercero detrás de su viejo enemigo Free House en el Santa Anita Handicap y más tarde sexto en un intento por repetir su triunfo en la Dubai World Cup.
Después de un cuarto lugar tras Victory Gallop en el Stephen Foster, se volvió obvio para Baffert y los Lewises que la hora había llegado para Silver Charm y fue retirado de las pistas.
“No queríamos rebajar al caballo de ninguna manera, y no fue una decisión muy difícil después de todo,” dijo Bob Lewis en1999.
Silver Charm se retiró con un record de 12 triunfos en 24 salidas a la pista y una bolsa de premios de $6,944,369, que lo ubican a la fecha como el tercer caballo más ganador de dinero de todos los tiempos. Tuvo también siete segundos lugares, encabezados por aquel de Junio de 1997 que añadió otro agonizante capítulo a la lista de los fallidos Triple Coronados.
“Por haber corrido tan fuerte,” dijo Baffert, después del esfuerzo de Silver Charm en el Belmont Stakes, “me mostró lo gran caballo que es. Pudo haber sido un ganador de la Triple Corona pero la suerte de las carreras lo venció.”
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